Глава 1. С какой стати?

В подвале семьи Цзян было сыро и темно; запах ржавчины смешивался с ароматом плесени и гниения, проникая в ноздри. Цзян Юньси была заперта здесь уже три дня и три ночи.

— Ты хочешь, чтобы я собственноручно отдала свой духовный корень Наньгун Юаню? — Цзян Юньси недоверчиво посмотрела на мужчину напротив. Она словно получила удар под дых, и мозг на мгновение отказывался соображать.

Её собственный отец, пока она была тяжело ранена, запер её в подвале без солнечного света — и всё ради того, чтобы она отдала свой духовный корень какому-то чужаку?

Цзян Янь с невозмутимым видом произнес: — Старейшина Наньгун — наставник Синфэн. Сейчас он столкнулся с некоторыми препятствиями в своей практике, и если твой духовный корень сможет ему помочь, то это будет твоим благословением.

Заметив краем глаза стоящую рядом с Цзян Янем Цзян Синфэн, Цзян Юньси не смогла сдержать холодного смешка.

Именно так.

Сестры Цзян Синфэн и Шаньюэ были прямыми ученицами Наньгун Юаня. Раз Цзян Янь так усердно старается угодить Наньгун Юаню, то путь к бессмертию для Цзян Шаньюэ и Цзян Синфэн будет совершенно гладким.

— Так значит, ты была всего лишь собачкой на поводке у Наньгун Юаня, — Цзян Юньси почувствовала, как пересохло в горле; она произнесла лишь одну фразу, и из запекшейся крови в уголке её рта снова потекло свежее.

— В таком случае твой водный духовный корень не пропадет даром. Семья Цзян столько времени содержала тебя, обеспечивала едой и одеждой, позволила тебе вместе с Синфэн и Шаньюэ поступить в секту Небесной Звезды для обучения — пришло время тебе отплатить за эту милость.

На лице Цзян Яня не было ни тени раскаяния, он продолжал говорить, не обращая внимания на её состояние:

— Соревнования между сектами уже скоро, и Шаньюэ с Синфэн должны поспешить с подготовкой. Поскольку продвижение в практике старейшины Наньгун столкнулось с препятствиями, у него нет времени на обучение твоей сестры и брата.

Взгляд Цзян Яня остановился на Цзян Юньси, которая была вся в крови и едва узнаваема: — Если ты сможешь облегчить бремя старейшины Наньгун, это будет считаться твоим вкладом в дело семьи Цзян.

— Считаться будет? — Услышав эти ледяные слова, Цзян Юньси резко вскинула голову и уставилась на Цзян Яня; ей было до смешного горько: — Цзян Янь, хватит приукрашивать собственные заслуги.

В глазах и на бровях Цзян Юньси отразилась ярость, её взгляд медленно, сантиметр за сантиметром, прошелся по обоим стоящим напротив.

— Меч в руках твоего сына досталась мне после того, как меня преследовали и я упала в пропасть. Пилюли, благодаря которым твоя дочь совершила прорыв, я вытащила из тайной сферы, едва не рискуя жизнью. Все грязные дела семьи Цзян я решала за тебя. Любая вещь, которую я добывала и которая стоила внимания, — разве хоть одна из них не оказалась в ваших руках?!

— Если бы не вы...

— Кха!

Цзян Юньси не успела договорить, как её тело внезапно забилось в сильной дрожи, и она резко закашлялась, выплеснув на пол огромное количество крови. Из-за чрезмерной кровопотери руки и ноги, пригвожденные к каркасу, стали мертвенно-бледными, а под кожей отчетливо вздулись вены.

— Раздался резкий скрежет — железные цепи, сковывающие Цзян Юньси, неистово звенели при каждом её движении.

Цзян Юньси до боли стиснула зубы, не желая выглядеть еще более жалкой перед этим отцом и сыном.

Но как бы она ни пыталась сопротивляться, она не могла остановить сильную дрожь в теле и подавить ярость, которая едва не поглощала её изнутри.

В горле поднялась волна приторно-сладкого привкуса крови. Зрачки Цзян Юньси сузились; она опустила взгляд и увидела, что пол вокруг неё полностью покрыт собственной кровью.

Цзян Юньси: — ...

Цзян Янь и впрямь выкладывался на полную ради своих детей, но почему?

Почему их гладкий путь должен оплачиваться её жизнью?

Цзян Юньси никогда не понимала — с самого детства она не могла осознать, почему у них один отец, а судьбы её и этой пары детей так кардинально различаются.

С тех пор как Цзян Юньси начала помнить, её жизнь превратилась в бесконечную череду дней, когда ей не хватало ни еды, ни тепла, а любой член семьи Цзян, кому она не угодила, мог в любой момент ударить её или обрушить на неё поток оскорблений.

Но ведь она тоже считалась госпожой семьи Цзян.

Лишь когда она обнаружила у себя водный духовный корень, их маски наконец начали спадать, и жизнь Цзян Юньси стала хоть немного лучше.

* * *

Цзян Юньси тяжело дышала, чувствуя, как в груди разливается резкая боль.

Раньше она была до смешного глупой, раз верила, что всё это происходит лишь потому, что она недостаточно хорошо старается.

Она еще думала, что если будет стараться еще сильнее, не совершать ошибок и не терпеть неудач, то рано или поздно тоже станет такой же, как они...

Чтобы казаться полезной, она без конца вкалывала за этих брата и сестру, беспрекословно подчиняясь всем их приказам и требованиям.

Будь то духовные камни или любые магические артефакты, техники культивации — стоило этой парочке на что-то положить глаз, как она тут же отдавала им всё подчистую.

Теперь, оглядываясь назад, она понимала: они согласились на её поступление в секта Небесной Звезды лишь для того, чтобы использовать её как рабочую лошадку и козла отпущения.

В конце они даже потребовали, чтобы она отдала свой единственный духовный корень.

Это было пределом эксплуатации.

От потери крови Цзян Юньси пошла голова, перед глазами всё поплыло, и в тумане сознания ей показалось, будто всё вокруг залило огромными кровавыми пятнами; сердце забилось всё чаще и чаще.

В полузабытьи Цзян Юньси словно увидела, как под полом постепенно проступает красный массив, готовый развернуться прямо у неё под ногами.

Цзян Юньси: — .., — Нет, это неправильно.

— ...Неправильно, — Цзян Юньси изо всех сил трясла головой, пытаясь сохранить сознание, но все звуки вокруг начали становиться всё более далёкими.

— Да как же можно так шуметь! Цзян Юньси, веди себя потише и просто отдай свой духовный корень, тогда ты меньше пострадаешь.

Звук железных цепей раздражал Цзян Синфэн, к тому же она до смерти боялась, что их бесчестное деяние могут обнаружить. Она не выдержала и вскрикнула:

— Зачем ты так отчаянно сопротивляешься? Кому ты пытаешься это показать?! Хватит притворяться жертвой!

— Сердце Цзян Юньси сильно дрогнуло. Перед тем как окончательно потерять сознание, она резко прикусила кончик языка; её жизненная кровь начала стремительно сгорать, а сама жизнь ускользала из тела.

Сжигая жизненную кровь ценой собственной продолжительности жизни, она принудительно повышала уровень своей силы.

Только так Цзян Юньси смогла отчетливо разглядеть: под полом в полумраке действительно работал кроваво-красный массив, и она находилась прямо в его центре!

Это… массив для извлечения души?!

В тот миг, когда она разглядела формацию под землей, сердце на мгновение замерло. Холодный пот смешался с кровью на теле, а привкус крови на языке не давал Цзян Юньси произнести больше ни слова.

То, что они собираются вырвать её духовный корень — правда, но еще более правдой было то, что этот отец и сын с самого начала не планировали оставлять её в живых до конца сегодняшней ночи.

Использование её тяжёлых ран и заточение в этом месте было направлено на то, чтобы сломить её волю; как только она потеряет сознание и добровольно отдаст свою душу в массиве для извлечения души, тогда ему не придётся придумывать оправдания — он сможет собственноручно вырвать её духовный корень и отдать Наньгун Юаню.

Цзян Юньси перестала сопротивляться, и лязг железных цепей стих.

В тусклом подвале воцарилась тишина — такая глубокая, что у Цзян Юньси закружилась голова.

Теперь, когда всё дошло до этого, Цзян Юньси больше не хотела понимать те вещи, над которыми она столько дней и ночей билась в раздумьях.

Стоящая рядом с Цзян Янь, Цзян Синфэн приподняла руку к носу, и в её глазах читалось явное отвращение.

Заметив, что Цзян Юньси, кажется, что-то заподозрила, Цзян Янь выпустил поток духовной энергии, чтобы скрыть подземный массив, и произнес:

— Цзян Юньси, я дам тебе еще полчаса на раздумья. Если согласишься, страданий будет меньше. В противном случае... не вини меня в том, что я отбросил всякую жалость. Тебе не сбежать, и твое сопротивление лишь усилит боль.

Цзян Янь втайне сжал кулаки, его взгляд, прикованный к Цзян Юньси, стал леденяще холодным.

Еще немного, через четверть часа всё будет готово. Стоит только извлечь её божественную душу, и всё свершится!

Цзян Юньси дернула уголком рта и, залитая кровью, издала издевательский смешок.

Даже если она умрет, она ни за что не позволит им получить желаемое!

Цзян Синфэн опустила руку и с некоторым беспокойством нахмурилась: — Отец, неужели ей обязательно нужно согласиться добровольно? Но ведь наставник...

— Хрусть! — раздался легкий странный звук, и в тесном подземном помещении духовная энергия мгновенно взбесилась.

Глаза Цзян Яня расширились, он хотел остановить происходящее, но понял, что уже слишком поздно!