Глава 95. Двадцать один мантю

Сегодня в алхимической комнате огонь разводил не Огненный гончак, а Яньчуань.

Он сидел перед алхимической печью, контролируя жар.

Пламя вырывалось из формации у основания печи, лизало её стенки и меняло цвет с красного на оранжевый и голубой, сменяясь в четком ритме.

Его рука лежала на диске управления огнем; он действовал не спеша, словно готовил сложное блюдо, требующее терпения.

Старейшина Цзинъюань стоял рядом, потирая руки с блеском в глазах и что-то бормоча под нос:

— Когда я уговаривал тебя прийти из секты Божьего Бога, я ведь говорил: работа у печи в секте Небесного Меча куда выше уровнем, чем у кулинарной, я ведь не обманул тебя?

Яньчуань кивнул, но рука его не дрогнула.

— Эта партия средних Пилюль возвращения духа стоит несколько сотен высших духовных камней! Разве это не дает ощущения триумфа? — продолжил старейшина Цзинъюань.

Яньчуань снова кивнул; на его лице застыло спокойствие, но я заметил, как уголок его рта едва заметно дрогнул в улыбке.

— Те люди из секты Божьего Бога знают только одно — есть! Просто расточители небесных даров! — продолжал ворчать Цзинъюань.

— Ты умеешь управлять огнем, контролировать жар и определять температуру. Разве это не признаки прирожденного алхимика?

— Приготовление еды и создание пилюль по сути — одно и то же! И там, и там — искусство огня! И там, и там — философия температурного режима!

Внезапно...

Алхимическая печь издала низкий гул.

Глаза Цзинъюаня загорелись: — Готово!

Он открыл печь, и в лицо ударил густой аромат лекарственных трав.

На дне лежала десятка круглых пилюль — белоснежных, с легким блеском, они были похожи на яйца, очищенные от скорлупы.

Старейшина Цзинъюань осторожно достал одну и засунул мне в рот.

Пилюля возвращения духа мгновенно растаяла, словно леденец на кончике языка.

Теплый поток разлился от горла по всему телу, и я почувствовал, как каждая мышца наполняется силой.

Как будто только что выпил три большие чаши питательного отвара и запил их двумя огромными паровыми булочками.

— Вкусно! — сказал я.

Цзинъюань уставился на меня: — Она была не для того, чтобы ты её ел! А для испытания действия лекарства! Есть и испытывать — это разные вещи!

— Вкусно, — повторил я еще раз.

Цзинъюань приоткрыл рот и вздохнул: — ...Ладно, главное, что тебе вкусно.

Я развернулся и помчался прочь.

Это нельзя было назвать просто бегом — точнее, я буквально отлетал назад.

Внезапно я почувствовал, как всё тело наполняется силой; едва оттолкнувшись от земли, я вылетел вперед, словно стрела, выпущенная из тетивы.

Скорость была такой высокой, что я не мог её контролировать.

Старейшина Ванцзи следовал за мной по пятам, тщательно подметая пыль.

Я бежал, а он шел следом.

Я останавливаюсь — он подметает.

Я ускоряюсь — он ускоряется.

Я поворачиваю — он поворачивает.

Он был словно моя тень, только куда более ответственный: тень лишь отвечает за то, чтобы быть темной, а он еще и отвечал за подметание.

— Третий старейшина, не нужно за мной следовать, — сказал я.

— Беги помедленнее, — произнес он, даже не поднимая головы, — не поднимай пыль.

Я: — ...

Он добавил: — Только когда всё выметут дочиста, на душе становится спокойно. А когда на душе спокойно, можно читать мантры. И только когда мантры прочитаны правильно, можно достичь вознесения.

Я на мгновение замолчал.

— Старейшина, в мире людей это называют обсессивно-компульсивным расстройством.

Старейшина Ванцзи покачал головой: — Амитабха. Это путь совершенствования.

Я прикрыл рот.

«Путь совершенствования» — универсальное оправдание в мире совершенствующихся.

Почему каждый день нужно стоять в мабу? Путь совершенствования.

Почему к мантю подают только соленую закуску? Путь совершенствования.

Почему нужно жить в пещере? Путь совершенствования.

Почему старейшина Ванцзи подметал пол несколько десятков лет? Практика.

Любое нелогичное действие, стоит лишь добавить к нему слово «практика», и оно становится вполне разумным.

Мне оставалось только стараться бежать как можно медленнее.

Нужно было контролировать скорость, шаг и потоки воздуха под ногами.

Пыли стало заметно меньше.

Старейшина Ванцзи сзади подметал с явным удовольствием.

* * *

Я пробежал круг за кругом, уже не помня, сколько именно.

В общем, бегал с утра до самого вечера.

Я бежал с вечера до самой темноты.

В конце концов я добрался до столовой, почувствовав, что действие лекарства наконец-то закончилось.

Точнее, не закончилось, а улеглось.

Те теплые потоки не исчезли, а растворились в мышцах, костях и меридианах.

Мое тело стало чуть сильнее, чем прежде.

Сила прибавилась совсем немного.

Скорость тоже стала чуть выше.

Средние пилюли возвращения духа действительно отлично работают!

Во время еды я съел десять мантю.

Затем я поднял голову и, моргая, посмотрел на Яньчуаня.

Взгляд говорил сам за себя: этого недостаточно.

Яньчуань посмотрел на меня, помолчал мгновение, а затем молча пошел готовить еще одну порцию на пару.

Выражение его лица говорило: «Не потяну, но кормить обязан».

Когда мантю были готовы, я продолжил есть.

Су Нин стоял рядом и считал.

Мужун Чжо смотрел на меня так, словно перед ним было маленькое чудовище.

Гу Чэньгуан записал в блокнот число «20» и поставил рядом восклицательный знак.

Старший братец ничего не сказал, лишь молча пододвинул ко мне свой мантю.

Я посмотрел на него, а затем на мантю.

— Старший братец, ты не будешь есть?

— Не голоден.

Я взял мантю и съел его.

Двадцать первый!

— Ты съел даже больше, чем глава секты, — заметил Су Нин.

Я проглотил последний мантю и сделал глоток воды.

— Бег по горам очень сильно проголодал.

Гу Чэньгуан добавил еще одну строчку в свою тетрадь:

— Анализ аппетита младшей ученицы: на уровне распорядителя секты.

— Предполагаемая причина: чрезмерный бег по горам.

— Другие возможные причины: рост организма.

— Наиболее вероятная причина: просто может много есть!

* * *

Поев, я вернулся в свою пещерную обитель.

Мужун Чжо помогал мне поливать цветы, нежно держа в руках маленький кувшин.

Он расставил еще несколько горшков с новыми цветами в небольшой нише, которую высек на стене моей пещерной обители.

Там были красные, желтые и фиолетовые цветы, которые в лунном свете распускались во всей красе.

У входа он также зажёг благовония.

Тонкие струйки дыма несли с собой едва уловимый цветочный аромат и запах дерева.

— Пятый брат, а какой аромат у этих благовоний?

— Это успокаивающие благовония. Помогают уснуть.

— Да я и так прекрасно сплю.

— Я знаю, — Мужун Чжо продолжил поливать цветы, — но от этого аромата на душе становится приятнее.

Я немного подумал и признал: в этом есть смысл.

После этого Гу Чэньгуан притащил знакомое деревянное ведро.

Нет, правильнее будет сказать — знакомую лекарственную ванну.

Это была обновленная версия лекарственной ванны.

Он нес её очень осторожно и медленно, словно держа в руках хрупкий фарфор.

Однако вода в ведре колыхалась, причем гораздо сильнее, чем обычно.

Дело было не в том, что он плохо держал ведро, а в том, что что-то внутри воды двигалось.

Я взглянул в чан.

Вода была темно-коричневой, мутной, словно грязь.

На поверхности плавали хвосты скорпионов, лапки многоножек и еще какие-то вещи, которых я не узнавал... Одни были сегментированными, другие — плоскими, третьи — нитевидными, а некоторые...

Я решил больше не смотреть.

— Шестой старший брат, у меня уже есть Золотое ядро, разве мне обязательно нужно принимать лекарственную ванну?

Гу Чэньгуан поставил чан и вытер пот со лба: — Кто-то нацелился на тебя. Тебе нужно стать еще сильнее.

— Между ранней стадией Золотого ядра и поздней стадией золотого ядра — огромная разница.

— К тому же эта ванна стоит дороже предыдущей.

— Предыдущий раз это были сто низших духовных камней. А сейчас: сто средних.

Он поднял один палец, который в лунном свете казался необычайно длинным и пугающе жестоким.

Я посмотрела на ведро с черной жижей, а затем на серьезное лицо Гу Чэньгуана.

В его выражении не было места для обсуждений — лишь непоколебимая решимость в духе «я делаю это ради твоего же блага, не вздумай капризничать».

Я вздохнула.

Снять обувь.

Зайти внутрь.

А затем~~

— В-во!

Я снова упал на колени у бочки и вырвал всё содержимое.

Этот запах... Словно в огромном котле сварили сотню пар нестиранных носков, а сверху щедро подсыпали ферментированное молоко и вонючий тофу.

Шэнь Цинчэнь в какой-то момент возник у входа в пещеру.

Он подошел, механически сунул мне в рот конфету и тут же развернулся, чтобы уйти.

Движения были настолько отточенными и плавными, что даже его техника владения мечом казалась по сравнению с ними заторможенной.

Лишь по поспешному шагу было понятно, что он спешит гораздо сильнее обычного.

Я зажал конфету во рту, и только тогда этот ужасный запах наконец начал немного отступать.

— Старший братец всегда так быстро идет, — сказала я.

Мужун Чжо, поливавший цветы рядом, даже не поднял головы: — Он просто боится, что ты выплеснешь на него всё содержимое желудка.

— Старший братец вовсе не так думает.

— Именно так он и думает. В прошлый раз он сам мне это сказал.

Я посмотрела на Мужун Чжо.

Выражение его лица было очень спокойным, совсем не похоже на шутку.

— Когда он это сказал?

— После того как ты закончила с лекарственной ванной и всё вырвала.

Я замолчал.

Старший братец был из тех людей, кто принимает всё к сердцу.

Но иногда его слова ранили острее, чем его меч.