Глава 111. Чайная вечеринка стариков

В долине Люхуан.

Посреди пустоши возвышался величественный и роскошный дворец.

Его называли величественным из-за его размеров.

Насколько же он был огромен?

Он был настолько велик, что в него могли бы поместиться десять Больших залов секты Небесного Меча!

Его называли роскошным из-за его стоимости.

Насколько же он был дорог?

Столбы были из духовного нефрита, пол — из кристаллического камня, даже чайные чашки представляли собой магические инструменты древних времен.

Если бы просто вынести одну из них на продажу, этого хватило бы, чтобы кормить секту Небесного Меча красным мясом в течение ста лет.

Группа людей собралась вокруг круглого стола для совещания.

Стол был настолько огромным, что те, кто сидел напротив, казались крошечными муравьями.

Кресла были такими широкими, что люди в них выглядели так, словно восседали на тронах.

Список участников собрания был следующим:

— Мир совершенствующихся.

Четыре предка скрытых семей: Му Жун, Шан Гуань, Сы Ту и Оуян.

Они сидели по стойке, седые, с видом истинных бессмертных.

Выражения их лиц были настолько торжественными и серьезными, будто они только что сошли с древних портретов.

Их одежды были дороже, чем у всех присутствующих, а взгляды — холоднее.

— Демонический мир.

Три аристократических патриарха: семьи Мо, Чун и Сун.

Патриарх семьи Мо был самым худым; сидя на стуле, он казался почти невесомым, словно висевшим на вешалке.

Патриарх семьи Чуна был самым высоким — настолько, что его колени упирались в край стола.

Патриарх семьи Суня был самым низким; из-под стола виднелась лишь голова, похожая на шахматную фигуру, оставленную на столе.

Неудивительно, что их потомки выглядят именно так: потомки семьи Мо худощавые, потомки семьи Чуна высокие, а потомки семьи Сунь низкорослые.

Возможно, сила наследственности куда мощнее, чем слова главы секты.

Худоба передается худобой, рост — ростом, а низкорослость — низкорослостью.

За десять с лишним поколений они не смешивались, и эта стабильность даже превосходит точность сборников техник секты Небесного Меча.

— Мирзлойвых практиков.

Владыка Е Сяо.

Истинный хозяин долины Люхуан.

Он сидел в самом центре круглого стола; его лицо было размыто, и невозможно было разобрать ни возраст, ни выражение лица.

Я чувствовал лишь на себе взгляд — мутный и очень старый.

Он был настолько древним, словно две бусины, лежавшие слишком долго и покрывшиеся слоем пыли.

Но время от времени этот взгляд перемещался, и в нем вспыхивал блеск, более стремительный, чем свет клинка.

У него оставалось еще два свободных места; стулья стояли ровно, но они были пусты.

Потому что все ушли преследовать Вэй Цансюаня.

Не спрашивайте меня, откуда я узнал, что они проводят собрание.

Просто потому, что они обсуждают, как меня поймать.

И потому, что очень скоро я тоже буду сидеть здесь и участвовать в этом собрании.

Когда меня поймают и привезут сюда.

* * *

Патриарх Му Жун заговорил первым; его голос звучал старчески и основательно.

— Со стороны секты Небесного Меча стоит защитный массив секты, поэтому пока мы не можем добраться до этой девчонки.

Перевод: Прорваться не получается, это раздражает.

Глаза владыки Е Сяо дрогнули.

— «Пока»?

Эти два слова были произнесены тихо, но каждый присутствующий услышал в них скрытое недовольство.

Перевод: Вы говорите мне «подождите» или «мы бессильны»?

Патриарх Шан Гуань пояснил: — Защитный массив секты Небесного Меча — это наследие древних времен, даже те, кто достиг стадии Великого восхождения, с трудом смогут его преодолеть.

Перевод: Мы действительно не можем прорваться внутрь, дело не в отсутствии стараний.

Он сделал паузу и добавил слова, призванные подбодрить присутствующих:

— Тем не менее, эта девчонка не может вечно оставаться в секте. Людям нужно выходить наружу. К тому же, как трехлетний ребенок может вечно томиться за стенами горного входа?

Владыка Е Сяо ничего не ответил.

Но в этом молчании читалось: «Верно, продолжайте».

Патриарх семьи Мо заговорил; его голос звучал старчески и с легким оттенком недовольства.

Тон его речи напоминал допрос подчиненного, который плохо справился со своим заданием.

— Вы ведь раньше говорили, что можно использовать общественное мнение, чтобы изгнать его из мира совершенствующихся. Секта Ту, противостояние, изгнание... Всё это звенья одной цепи, безупречный план. И что теперь?

Патриарх Шан Гуань беспомощно вздохнула.

— Этот ублюдок Вэй Цансюань вернулся. Как только он появился, ситуация вышла из-под контроля.

— На прошлом собрании Альянса Десяти Тысяч Бессмертных он в одиночку обрушил поток ругани на всех присутствующих.

— Он обложил матами всех: от секты Чистого Облака до секты Укрощения Духов, от секты Духовного контракта до секты Соединения, от скрытых семей до самого Альянса Десяти Тысяч Бессмертных. Даже секту Чань он не пощадил.

— И что нам теперь делать? Сражаться с ним в открытую на глазах у всех членов Альянса?

Он снова запнулся, словно пытаясь вспомнить крайне болезненный опыт.

— Если проиграешь в споре — опозоришься, если выиграешь — опозоришься ещё сильнее. Какая гордость может быть в победе над Вэй Цансюанем?

— Это же сумасшедший. Если ты поспоришь с ним и победишь, это лишь докажет, что ты еще безумнее его. Как это будет выглядеть в глазах окружающих?

Патриарх семьи Мо из Демонического мира еще сильнее нахмурился.

Однако он ничего не ответил, вероятно, размышляя о том, что если эти люди не могут справиться даже с Вэй Цансюанем, то о каком вознесении может идти речь.

Владыка Е Сяо взял перед собой чашку чая и сделал глоток.

Движение было крайне медленным.

Настолько медленным, будто он намеренно заставлял всех ждать.

И только потом он заговорил: — Вэй Цансюань... Этот парень прожил слишком долго.

Перевод этой фразы был таков: он представляет проблему, но пока еще не является катастрофой.

Он поставил чашку и взглянул на два пустых места — те двое, кто отправился в погоню за Вэй Цансюанем, до сих пор не вернулись.

— Ничего страшного. Ледяной Пожиратель и Фэньшо уже отправились разбираться.

Перевод: Двоих недостаточно, в следующий раз отправь четверых.

Патриарх Оуян не выдержал и вставил реплику, в которой сквозила тревога человека, знающего, насколько хорошо этот тип умеет ускользать:

— Разбираться? Ледяной Пожиратель и Фэньшо преследовали его сутки, от секты Божьего Бога до Северного моря. Поймали? Нет. Сейчас он прячется на дне Северного моря, и даже сигнал связи до него не проходит.

Перевод: Те двое, которых ты отправил, не очень хороши, советую заменить их на других.

В зале на мгновение воцарилась тишина.

Голос владыки Е Сяо оставался спокойным, словно стоячая вода в глубоком пруду, по которой не идет ни единой ряби.

— Ничего страшного. Он один не сможет вызвать серьезных потрясений.

Забудьте о нем. Сначала займемся основным делом.

Трое патриархов Демонического мира обменялись взглядами.

В этом взгляде читался обмен информацией, подтверждение и распределение ролей: семья Мо берет на себя начало речи, семья Чун дополняет её, а семья Сунь ставит точку.

За годы сотрудничества их взаимопонимание дошло до уровня мышечной памяти.

Патриарх семьи Мо заговорил первым; его голос по-прежнему звучал старчески, но в нем отчетливо проступила нотка расчетливости:

— Ребенок пока недоступен, и это не проблема. Что касается демонического владыки, то в ближайшие дни мы сможем отвлечь его.

Глаза владыки Е Сяо снова дрогнули.

— В последнее время в разломе Тёмной Пустоты творится неладное. Стоит лишь немного подтолкнуть ситуацию, и демонический владыка будет вынужден лично спуститься туда, чтобы подавить беспорядки.

— Как только он туда отправится, в краткосрочной перспективе ему будет крайне трудно выбраться обратно. В этот момент власть над Демоническим миром...

Он усмехнулся и не стал договаривать.

В этой улыбке читалось немое «ты сам понимаешь».

Перевод: «Отвлечь тигра от горы». Когда старик уйдет, с младшими будет гораздо проще разобраться.

Патриарх семьи Чуна подхватил его слова; его голос был низким и мощным, отчего вода в чайных чашках задрожала...

— Фуянь вернулся в Демонический мир всего три года назад. Его кровь нечиста, фундамент нестабилен, а стажа недостаточно. Более половины тех старых аристократов уже на нашей стороне. Остальные либо колеблются, либо просто боятся говорить.

— В тот момент... можно будет объявить войну.

Когда он произнес «можно объявить войну», его тон был таким же будничным, словно он говорил о том, что пора обедать.

Вероятно, для него война была такой же простой процедурой, как прием пищи: взял чашу — и ешь, поставил чашу — и ругайся.

Патриарх семьи Суня завершил речь; его голос стал тонким и пронзительным, будто он пел в театре.

— Великая формация доведена до совершенства. Будем ли мы перерабатывать удачу двух миров или же ту девчонку — оба пути нам открыты. Если она выйдет, мы её заберем. Если не выйдет — будем действовать по первоначальному плану.

Он сделал паузу и добавил еще одну фразу, в которой сквозила хитрость старого лиса, привыкшего всегда иметь запасной план.

— Даже если она проведет всю жизнь внутри секты и нам не пригодится, оставить её для потомков будет полезно. Это как старая поговорка: предки сажают деревья, чтобы потомки могли отдохнуть в тени. Мы посадим деревья, а наши наследники насладятся прохладой. Никаких потерь.

Владыка Е Сяо слегка кивнул.

Кивок был едва заметным, почти невидимым для окружающих.

Но все это видели, ведь каждый из присутствующих пристально следил за ним.

— Что ж, действуем по плану.

Он поднял чашку и сделал глоток.

Он пил так медленно, словно каждое движение было печатью, скрепляющей это решение.

В зале воцарилась тишина.

Это была не та тишина, когда нечего сказать, а та, что наступает, когда всё важное уже произнесено и осталось лишь ждать исполнения.

Прошло немало времени.

Патриарх Му Жун вздохнул.

Он издал долгий вздох, словно выплеснул из себя все те обиды и горести, что копились в нем сотни лет.

— Мой век на исходе, лишь бы я успел дожить до того дня.

Перевод: Я скоро умру, так что делайте всё побыстрее.

Патриарх Шан Гуань кивнул: — Кто из нас тут не в такой ситуации?

Эти четыре слова выразили мысли каждого присутствующего.

Патриарх Сы Ту и патриарх Оуян обменялись взглядами; они промолчали, но смысл их слов был очевиден.

Перевод: Я тоже в такой же ситуации.

Трое патриархов из Демонического мира тоже ничего не сказали, но выражение их лиц выдавало их мысли.

На изможденном лице патриарха семьи Мо читалось: «Я больше не могу ждать».

На массивном лице патриарха семьи Чуна было написано: «Давай быстрее».

На маленьком лице патриарха семьи Сунь красовалось: «Если я скоро не вознесусь, я просто сгнию в земле».

Вознесение.

Эти два слова ценились дороже любых духовных камней, работали эффективнее любой пилюли и манили сильнее любого обещания.

Ради этих двух слов они могли ждать сотню лет, убивать по тысяче человек и расставлять по десять тысяч ловушек.

Они могли превратить себя в лисиц, а других — в пешек на доске.

Они могли десятилетиями скрываться в тени или годами запираться в долине Люхуан.

— Что угодно.

— Лишь бы в итоге получилось вознестись.

Владыка Е Сяо откинулся на спинку кресла, глядя сквозь окна Большого зала на серое небо снаружи.

Небо над долиной Люхуан всегда было серым.

Не было видно ни солнца, ни луны, ни звезд.

Оно походило на перевернутый котел, заперший всех внутри.

Он долго смотрел на него.

Столько времени прошло, что люди за круглым столом начали один за другим вставать и уходить.

Стул отодвинули, а затем снова задвинули на место.

Шаги постепенно удалялись, и голоса начали стихать.

Остались лишь те десять с лишним пустых стульев, окружающих пустой стол.

Ветер с улицы ворвался в зал, погасив несколько свечей.

Оставшиеся свечи дрожали на ветру, а тени на стенах метались из стороны в сторону.

Владыка Е Сяо всё еще сидел в центре круглого стола. Он не ушел.

Он некоторое время смотрел на эти десять с лишним пустых стульев.

Затем он встал и неспешно направился к выходу из зала.

Его шаги были почти неслышны — так тихо, словно кошка ступала по ковру.

Так тихо, будто опавший лист скользнул по поверхности воды.

Так тихо, словно иголка упала в стопку ваты.

Двери дворца за его спиной медленно закрылись.

Раздался глухой стук.

В долине Люхуан снова воцарилась тишина.

Серое небо, серая земля и серый дворец.

И внутри жили серые люди.

Ждать вознесения.

Или ждать смерти.