Глава 165. Впервые вижу императора в мире людей

Ноги Гу Чжаое подогнулись, и он с глухим стуком рухнул на колени.

Гу Чжинин скривилась и нехотя опустилась на колени вслед за ним.

Ян Линшу и Ян Сяолинь тоже встали на колени, выполнив это движение безупречно.

Сяо Сунъянь также преклонил колено; как сын знатного чиновника, он сделал это быстрее всех.

Я не встала на колени, а осталась стоять позади них.

Из-за моего низкого роста те, кто стоял впереди, меня не видели.

Дядя Чжун тоже не встал на колени.

Он стоял, низко опустив голову за соседней колонной, делая вид, что его здесь нет.

В центре Большого зала стоял мужчина средних лет в ярко-желтой драконьей мантии.

Его усы вздыбились, а лицо покраснело от гнева — он походил на разъяренного льва.

— Какая у вас дерзость! Как вы посмели отправиться на хребет Десяти Тысяч Чжанов?

— Вы хоть понимаете, сколько людей ежегодно гибнет в тех краях? В прошлом году там пропала группа охотников, а в позапрошлом — целый отряд солдат! А вы, вместо того чтобы держаться подальше, сами пришли к ним в руки!

— Разве демонические звери — это те существа, с которыми вам стоит связываться? Вы хоть знаете, какой уровень мастерства у этих тварей? Они эквивалентны стадии Очищения ци!

— Существа, которых не всегда может одолеть даже великий мастер! И вы, находясь на уровне мирского воина, осмелились на такие помыслы? Кто дал вам такую смелость?

Ян Линшу опустила голову: — Просим прощения, Ваше Величество.

Ян Сяолинь подтвердил: — Прошу Ваше Величество, не гневайтесь.

Сяо Сунъянь сложил руки в приветственном жесте: — Это моя вина, я не смог удержать принцессу и принца. У них были благие намерения — они хотели сделать подарок императору на день рождения. Я не сумел их остановить, и это моя халатность.

Я стояла сзади и подумала: «Ну и мастер перекладывания вины!»

Одной фразой он переложил ответственность на «сыновнюю почтительность» и собственную «халатность», так что ни одну из сторон не обидел.

Хотя на самом деле они пошли все вместе, в его устах это превратилось в: «Я не смог их остановить».

У людей с хорошим образованием даже умение перекладывать вину отточено до совершенства.

Император сверкнул на него глазами, но ничего не сказал.

— Сяо Сунъянь, твой отец в эти дни очень тоскует по тебе. Я уже велел передать в суд Великого Ритуала, чтобы он сегодня не дежурил ночью и ждал твоего возвращения дома, чтобы вы могли поговорить всю ночь напролет. Иди!

Сяо Сунъянь вздрогнул: — ...Да.

Он вскочил и бросился бежать, двигаясь быстрее, чем демонический зверь.

Император снова перевел взгляд на Ян Линшу и Ян Сяолиня:

— Сегодня я получил отличную технику культивации и уже даровал её министру Яну, а также разрешил ему три дня отдыха, чтобы он мог спокойно её изучить. Вы двое — вернитесь и изучайте её вместе со своими отцами. Изучайте тщательно, разбирая каждое слово до конца.

Ян Линшу и Ян Сяолинь обменялись взглядами.

В их глазах читалось: «Всё, император просто дает отцу три дня отдыха, чтобы тот мог спокойно нас побить...»

Сестра и брат с горькими лицами ответили «да».

После чего они тоже ушли.

В Большом зале остались только император, Гу Чжаое, Гу Чжинин, дядя Чжун и я.

Император пустился в новую тираду, его голос звучал еще громче, чем прежде:

— Вы двое сами решили свести счеты с жизнью, так еще и других втянули! Ян Линшу, Ян Сяолинь, этот малец из семьи Сяо — если бы хоть кто-то из них погиб, как бы я перед ними отчитывался?

— В прошлый раз принц соседнего государства Чу отправился на охоту за демоническим зверем, и чем это закончилось? Его преследовал зверь три дня и три ночи, пока он не лишился даже штанов! Он опозорился на весь мир!

— А вы? Вы чуть не подставили материал для чужого позора!

Гу Чжаое, низко склонив голову, произнес: — Император-отец, ведь с нами все было в порядке, к тому же дядя Чжун был рядом...

Император пришел в еще большую ярость:

— дядя Чжун? Дядя Чжун — мастер императорской гвардии, а не ваш личный слуга! Он защищает императорский дворец, а не сопровождает вас на прогулках в роли телохранителя!

— Если бы я не велел дяде Чжуну отправиться за вами, вы бы уже давно превратились в десерт для демонических зверей, и мне пришлось бы посылать войска, чтобы собирать ваши останки!

— Нет, даже останков бы не осталось — демонические звери обглодали бы всё так чисто, будто собака вылизывает тарелку!

Гу Чжинин пробормотала: — Да они просто ничего не обглодали...

— Как ты смеешь мне дерзить! — Император снова разразился криком. — Ты хоть понимаешь, насколько опасен хребет Десяти Тысяч Чжанов? Если бы случилось хоть что-то...

Он продолжал ругаться, пока краем глаза не заметил стоящую рядом маленькую фигурку и не замолчал.

Это было похоже на то, как яростный зверь внезапно обнаруживает рядом с собой незнакомое маленькое животное.

— Чьё это дитя? Почему оно здесь стоит?

Гу Чжинин поспешно заговорила: — Император-отец, мы нашли её в лесу Зелёного Древа на хребте Десяти Тысяч Чжанов. Она убила кабана с железными клыками и спасла нас.

Император снова на мгновение опешил.

Казалось, он всё ещё пытался переварить информацию о том, что кабан с железными клыками был раздавлен до смерти.

Гу Чжаое тут же сменил тему: — Верно, верно! Именно она его раздавила! Я уже велел доставить этого кабана на Железную почтовую станцию, он возвращается вместе со мной. Думаю, скоро его смогут завезти в дворец.

Император некоторое время хранил молчание.

Затем он задал очень практичный вопрос: — Шкура не порвана?

Гу Чжаое выпятил грудь: — Совсем не порвана! Целая!

Выражение лица императора заметно смягчилось: — Из целой шкуры кабана с железными клыками можно сшить два магических одеяния.

Гу Чжаое воспользовался моментом, чтобы похвалить себя: — Именно! Я как раз думал сделать одно для Вас, Императора-отца, в качестве подарка на Ваш день рождения!

Император хмыкнул; в его голосе всё ещё слышалась суровость, но убийственная аура, царившая мгновение назад, исчезла: — Не думайте, что если вы льстите мне, то я перестану вас наказывать.

Дети опустили головы.

Лицо императора немного смягчилось: — Ладно, вставайте. Учитывая, что вы принесли целого кабана с железными клыками, наказание сокращается вдвое.

Гу Чжинин осторожно спросила: — А сколько это будет в итоге?

Император холодно усмехнулся: — Каждому по пятьдесят ударов палками и переписать правила дворца по двести раз. Изначально было сто ударов и четыреста раз, теперь сократили вдвое.

Дети смирились с судьбой: — ...Слушаемся.

Встав на ноги, они поспешили направиться к выходу.

Гу Чжинин не забыла схватить меня за руку, но едва она протянула ладонь, как император окликнул меня.

— Пусть остается.

Гу Чжинин замерла и посмотрела на императора: — Император-отец, она всего лишь ребенок. Она ничего не понимает, если у вас есть вопросы, спрашивайте меня.

Император взглянул на неё: — Я не стану её мучить. Можешь идти.

Гу Чжинин ушла.

Она то и дело оглядывалась, словно кошка, которую зовут прочь, но которая не хочет оставлять своего котенка.

Я стояла на месте, глядя на императора.

Император тоже смотрел на меня.

Мы обменялись взглядами и замерли на несколько мгновений.

Мы были похожи на двух кошек, которые осторожно прощупывают друг друга.

Он заговорил первым: — Ты из какой семьи? Где твои отец и мать?

— Я не могу сказать.

Император вскинул бровь: — Почему?

— Боюсь, что если я скажу, ты испугаешься.

— Чего именно?

— Боюсь, что ты узнаешь слишком много и не сможешь уснуть по ночам.

Сделав паузу, я добавила: — С возрастом сон становится коротким, а избыток знаний легко приводит к бессоннице. От бессонницы человек быстро стареет, а в старости легко умереть. Я не хочу причинять тебе вреда.

Выражение лица императора на мгновение стало сложным: — ...

Он сменил тему на более практичную: — Ты правда придавила этого кабана с железными клыками до смерти?

— Угу.

— Ты хоть понимаешь, насколько тяжелая эта тварь?

— Больше 150 килограммов.

— А знаешь, насколько она была сильна?

— Знаю, она была примерно на уровне стадии Очищения ци.

Император долго и пристально смотрел на меня.

В его взгляде читалось явное изучение.

Я первой заговорила: — Гу Чэньгуан раньше тоже жил здесь?

Император опешил; он явно не ожидал, что я задам такой вопрос.

Он помедлил, прежде чем ответить: — Да. Все правители прошлых лет жили здесь. Он взошел на престол в семь лет и тоже был монархом.

— Ты никогда не видела его?

— ...Если говорить о старшинстве, я должен был называть его дедушкой-императором. Когда он ушел, моего Императора-отца еще даже не было в миру. Я видел его только на портретах, и на них он был изображен ребенком.

Я кивнула и спросила снова: — Ты император человеческого мира, наверняка очень образован и знаешь много секретов, верно?

Уголок рта императора дрогнул, а выражение его лица стало сложным.

Я даже не знала, то ли смеяться, то ли вздыхать от того, что четырехлетний ребенок назвал меня «очень образованной».

— ...Знаю немного. Что ты хочешь спросить?

— Ты знаешь, есть ли еще какой-то способ попасть в мир совершенствующихся, кроме как дождаться Церемонии десяти тысяч сект Пыли Мира?

Император покачал головой: — Не знаю. Мир бессмертных отделен от мира смертных, и смертные туда не могут попасть. Никто не знает пути, и никто по нему не проходил. Даже те бессмертные не говорят другим, как пройти этот путь.

Я вздохнула: — Ну что ж. Если даже император человеческого мира ничего не знает, значит, способа действительно нет.

Он спустился по ступеням и присел перед мной.

Присев, он оказался примерно одного роста со мной.

— Кто ты на самом деле?

— Я говорю, что пришла из мира совершенствующихся, ты мне веришь?

Император помолчал, а затем покачал головой.

Очевидно, он не поверил.

Я вздохнула: ладно, значит, еще один неверующий.