Глава 162. Поездка на железной дороге

Мы остановились на площади перед Железной почтовой станцией.

Я спешилась.

По площади непрерывно текла толпа людей.

Кто-то нес мешки из мешковины, кто-то вел за руку ребенка, кто-то тащил свертки, а кто-то погонял лошадиную повозку...

Были и те, кто торговал с лотковки баоцзы и яйца в чае.

Крики зазывал, голоса людей и грохот колес смешивались в единый гул, словно бурлящая каша.

У входа на станции висели два больших фонаря и две массивные деревянные таблички.

На одной табличке было написано: Железная почтовая станция, станция города Сосновой столицы.

На другой было указано: Проход по билету, места согласно номерам.

У входа за порядком следили многочисленные военные.

Они были одеты в одинаковую форму, на поясах висели мечи, и они проверяли багаж каждого, кто намеревался войти на станцию.

Дядя Чжун подошел к охранникам и предъявил им специальный жетон.

Страж взглянул на него и тут же вытянулся по стойке, почтительно распорядившись, чтобы люди помогли увести лошадей.

Затем они провели нас по боковому коридору внутрь станции.

Нам не пришлось ни проходить проверку, ни стоять в очереди.

Внутри станции помещение напоминало Большой зал с высокими балками и массивными колоннами.

Здесь было довольно много людей.

Кто-то покупал билеты, кто-то возвращал их, а кто-то просто ждал.

Еще некоторые дремали на длинных скамьях.

Гу Чжинин тихо произнесла: — Подожди, мы всё равно пойдем по специальному коридору, чтобы не стоять в очереди и не пробиваться сквозь толпу. Если мы пойдем по той же дороге, что и простые люди, это может привлечь лишнее внимание. В прошлый раз моего младшего брата окружили на целый час, и он успел подписать больше сотни автографов.

Я кивнул и последовал за ними, обходя толпу в зале и проходя через небольшую дверь с табличкой «Специальный коридор для чиновников».

За дверью открылся длинный коридор, вымощенный синими каменными плитами; по обеим сторонам росли бамбуки, чьи листья шелестели на ветру.

Пройдя по коридору, мы вдруг оказались на открытом пространстве.

Здесь также была площадь, земля на которой была вымощена ровным гравием.

На площади было много людей, стоящих в длинных очередях, чтобы сесть в шахтёрские тележки.

Да, целая длинная вереница шахтёрских тележек принимала пассажиров.

Нет, это не шахтёрские тележки.

Хотя внизу везде проложены железные рельсы, к шахтёрским тележкам прицеплены открытые вагоны.

К этой же тележке были присоединены большие деревянные ящики с окнами — с дверями, окнами и крышами, они напоминали длинную цепочку движущихся домиков.

— Как это называется? — я, запрокинув голову, спросила у Гу Чжинин.

— Это железная дорога, — ответила Гу Чжинин. — Самое важное транспортное средство нашего государства Даянь.

Я кивнула и принялась изучать конструкцию вагона.

Не успела я досмотреть, как группа гвардейцев хлынула вперед и разом упала на колени:

— Приветствую старшую принцессу, приветствую второго принца!

Гу Чжинин взмахнула рукой: — Вставайте, не привлекайте лишнего внимания.

— Есть!

Гвардейцы поднялись и с глубоким почтением сопроводили нас к вагону.

Пространство внутри вагона оказалось довольно просторным.

Там был коридор, а по обе стороны от него располагались каюты.

В купе были разные варианты: одни пустые, в других стояли кровати, а в некоторых — два ряда длинных скамеек.

Нас поселили в купе рядом с кабиной машиниста; оно было очень роскошным и просторным.

На двух длинных скамейках лежали мягкие матрасы.

Между скамьями стоял длинный стол, на котором разливали горячий чай.

На окне рядом висела шторка.

В углу также стояла небольшая печка.

— Старшая принцесса, второй принц. Старый слуга проверит, как загружены демонические звери в хвосте, — сказал дядя Чжун.

Гу Чжаое кивнул и снова распорядился: — Хорошо, пусть люди будут осторожнее. Ни в коем случае не повредите шкуре демонических зверей. Они нужны для изготовления магического одеяния для Императора-отца.

Дядя Чжун кивнул и ушел.

Все по очереди заняли свои места.

Едва они присели, как им подали чай и закуски: кексы с цветами османтуса, хрустящие десерты, цукаты и дымящийся горячий чай.

— Ешьте, не стесняйтесь, — сказала Гу Чжинин.

Я взяла кусочек кекса с цветами османтуса и откусила его — очень вкусно!

Он был мягким, тягучим и ароматным.

Затем я взяла хрустящий десерт из бобов — просто объедение!

Слои теста рассыпались во рту с приятным хрустом.

Тогда я совсем забыла о приличиях и принялась неистово есть, заглатывая кусочек за кусочком; мои щеки раздулись, как у хомяка, запасающего зерно.

Гу Чжинин с улыбкой пододвинула мою чашку вперед: — Ешь помедленнее, еще есть.

Я кивнула и в одиночку управила десять тарелок сладостей, оставив их в полном оцепенении.

Гу Чжаое широко раскрыл рот: — Это... как можно столько съесть? Твой наставник что, совсем не кормил тебя? Как давно ты не чувствовала сытости?

Ян Линшу тоже замерла в изумлении: — Мне уже от одного вида этих сладостей кажется, что я наелась, как же ты можешь столько проглотить?

Сяо Сунъянь помолчал, а затем пододвинул тарелку с нетронутыми цукатами: — Съешь и это тоже, я больше не могу.

Гу Чжинин осторожно спросила: — Хватит? Если мало, я попрошу принести еще.

Я погладила живот: — Достаточно. Это самая вкусная еда, которую я пробовала за весь этот год. Целый год я не съела ни одной конфеты.

Выражения их лиц сменились с шока на сочувствие.

— Бедное дитя.

— Я уж подумала, что ты из какой-нибудь знатной семьи, а оказалось, что ты из настоящей глуши.

— Где вообще твой наставник тебя подобрал? Что он с тобой сделал?

В их сочувствии сквозило искреннее жалость к «бедному ребенку».

Мне показалось, что они что-то неверно поняли, но это недоразумение было вполне подходящим.

По крайней мере, оно объясняло мой огромный аппетит.

Я сменила тему: — Ваши средства передвижения очень интересные. Парусный мешок умеет летать, а железная дорога — быстро мчаться. Наставники говорили, что люди в мире людей не умеют летать и ходят только на двух ногах, оказывается, они нас обманывали.

Гу Чжинин терпеливо объяснила мне:

— Не то чтобы это обман, железная дорога, как и парусные мешки, стала широко распространяться лишь в последние несколько десятилетий, но сейчас она повсюду.

— Все провинции связаны между собой, и будь то путешествия простых людей, перевозка товаров торговыми компаниями или доставка ресурсов государственными службами — всё это теперь зависит от железной дороги.

— В каждом регионе нашего государства Даянь есть железнодорожные станции. Они соединены друг с другом, образуя разветвленную сеть. Это в десять раз быстрее конных повозок, к тому же не нужно карабкаться по горам и переправляться через реки.

Гу Чжаое с гордостью вмешался:

— Для железной дороги нужно было проложить капитальное основание из камня и земли. Государство мобилизовало кузнецов и рабочих для строительства, которое изначально длилось тридцать лет и потребовало колоссальных человеческих и материальных ресурсов.

— Теперь рельсы по всему государству Даянь соединены в единую сеть. Можно доехать от самого юга до самого севера — поездка займет три дня и три ночи, и всё равно не успеешь проехать до конца.

Сяо Сунъянь добавил:

— Железная дорога разделена на пассажирские вагоны и грузовые.

— На ней могут ехать как воины, так и обычные люди или торговцы.

— Обычные вагоны стоят дешево: поездка на сутки обойдется всего в несколько десятков медных монет.

— Вагоны для почетных гостей дороже, но там гораздо комфортнее: есть еда, напитки и даже одеяла.

Я кивнула и задала технический вопрос: — Она тоже работает на горючем минерале?

Гу Чжаое на мгновение опешил, словно не ожидал, что я спрошу об этом.

— Угу. Горючий минерал есть только у нас в государстве Даянь. Он горит дольше угля и не дымит, поэтому в крупных городах и на станциях всегда есть запасы.

Он приподнял бровь: — Что такое? Снова хочешь сказать, что всё понимаешь?

Я кивнула: — Я только что взглянула на головной вагон. Похоже, они использовали специальную огнеупорную железную сталь, чтобы создать герметичный большой котел. Туда добавляют воду и горючий минерал, в котором кипит вода, накапливая высокотемпературный пар под высоким давлением. Затем этот пар толкает железные поршни внутри вагона, которые через систему шестерен и колес заставляют весь состав двигаться вперед. Принцип довольно простой, даже кузнец сможет понять, как это устроено.

Все присутствующие застыли в оцепенении.

Гу Чжаое так и остался с открытым ртом, прежде чем наконец смог его закрыть.

— Погоди, ты правда в этом разбираешься?

Я кивнула: — Немного понимаю.

— Кто вообще твой наставник? Ты даже знаешь про поршни для горючего минерала?

Я немного подумала и решила ответить полуправдой:

— Мои наставники — очень старые деды, которые прожили целую вечность. Они знают понемногу обо всем и обучают меня всему по чуть-чуть.

— Сегодня научишься этому, завтра — тому. Если учиться много, то со временем во всём появится хоть какое-то понимание.

— Говорят, у меня неплохой ум и стоит поучиться побольше, чтобы в будущем не умереть с голоду.

Взгляды окружающих мгновенно изменились.

Из «милого малыша» я превратилась в «ребёнка, которого нельзя недооценивать».

Перемена была едва уловимой.

Примерно так: подбородок чуть приподнялся, спина выпрямилась, тон стал более уважительным, а в глазах исчез тот самый блеск, с которым развлекаются детьми.

Я была очень довольна их реакцией.

Подражая поведению тех древних предков, я спокойно взяла чашку чая и неспешно отпила глоток, изображая полное самообладание.

В конце концов, мастер в четыре с половиной года должен иметь соответствующий статус мастера в четыре с половиной года.