Глава 154. Ей четыре с половиной года, а большая формация еще не готова

За городскими стенами глаза техзлойкультиков загорелись, когда они увидели, что я вышла.

— Маленький владыка! Ты наконец-то появилась!

— Маленький владыка, почему в последнее время ты совсем не выходишь на битву?

— Вот именно, в Пустоши стало слишком тихо. Мы уже не привыкли к дням, когда нас никто не бьет!

— Учусь. Второстепенные практики. Нет времени, — ответила я.

— Чему учишься?

Я принялась загибать пальцы: — Всего понемногу. Искусству создания талисманов, алхимии, расстановки формаций и создания оружия.

— Ты собираешься выучить всё? Хочешь стать всемогущим культиватором?

— Угу, хочу знать понемногу обо всём.

Тут кто-то вставил свои пять копеек: — Тогда это называется не «всемогущество», а «ничего не умею». Как говорится, если хочешь знать всё, то не будешь мастерски владеть ничем.

Я обернулась и взглянула на него.

Обычный культист, стадия Закладки основы. Кажется, я его уже била, но не запомнила.

— Достаточно того, что я могу тебя победить, — я сделала паузу и добавила: — Но я не должна драться с тобой. Битва с тобой — пустая трата времени.

Он: — …

Я больше не стала обращать на них внимания.

Я добралась до дома той матери и ребенка.

Женщина стирала вещи в комнате и, увидев меня, замерла на месте, а затем вскочила с ног.

— Маленький благодетель! Как ты здесь оказалась? Давно тебя не видели!

Рядом с ней к моему поясу подбежал её двухлетний сын и крепко обхватил его руками.

— Сестренка!

Я не отталкивала его, а достала несколько флаконов с пилюлями собственного изготовления и протянула матери ребенка.

— Пусть они выглядят и на вкус не очень хороши, но ингредиенты отличные — это личные запасы, данные мне на стадии Великого восхождения. Они помогут вам с ребенком восстановить силы. Не жадничайте, ешьте всё, а когда закончите, я приготовлю еще.

Женщина не захотела принимать подарок и замахала руками: — Это слишком ценно, мы не можем такое принять. Маленький благодетель уже столько сделала для нас, мы не можем брать от тебя еще что-то.

— На, держи. — Я прямо всучил ей флакон, — В конце концов, я и сам не смею его пробовать, боюсь отравиться. У тебя характер покрепче, так что пей.

У женщины дернулся уголок рта. Она посмотрела на флакон в своих руках, затем снова на меня и, наконец, приняла подарок.

— Спасибо, маленький благодетель, ты действительно добрый человек.

Я заложил руки за спину и выпятил грудь, стараясь подражать поведению старейшин, и выдавил из себя максимально «взрослое» «Мгм».

Подумав, я достал еще стопку талисманов и протянул их её сыну.

— Все они рабочие, бери и играй. Если встретишь кого-то, кто обижает твою маму, — бей его. А после удара сразу беги, не оборачиваясь. Запомни: настоящий мастер никогда не оглядывается назад.

Малыш взял их, сжал в кулаке и решительно кивнул: — Бей его!

Голос прозвучал очень звонко.

Я довольна.

Я похлопала его по голове, подражая тому, как старшие братья хлопают меня.

Но не рассчитала силу, и от одного удара малыш разрыдался на весь дом.

Я замерла, так и оставив руку в воздухе: — ...Э-э.

Женщина тут же присела и принялась успокаивать ребенка: — Не плачь, не плачь, сестренка не хотела, она просто тебя любит.

Малыш всхлипнул и вытер слезы.

Сложив руки за спиной, я кашлянула: — Кха... Ну, я пойду.

Женщина поднялась с ребенком на руках и проводила меня взглядом: — Маленький благодетель, заходите почаще.

Я небрежно махнула рукой и пошла дальше, даже не оборачиваясь.

Но уголки моих губ при этом высоко взметнулись вверх в улыбке.

* * *

Дни сменяли друг друга один за другим.

Завтра — закалка тела, тренировка меча и изучение вспомогательных техник.

Я была так занята, что у меня даже не оставалось времени покачаться на качелях.

Качели висели на крыше и скрипели на ветру, словно звали меня поиграть, но мне было не до них.

* * *

Спустя полгода:

Мне исполнилось четыре с половиной года.

Теперь я могу съесть четыре порции риса духовной крупы.

Раньше я ела как тигр, а теперь — как хищный зверь на охоте.

Восемь патриархов сидели за круглым столом и наблюдали за тем, как я поглощаю еду.

Восемь пар глаз изучали меня с головы до ног, словно оценивали произведение искусства в процессе создания.

Патриарх Мужун заговорил первым:

— Ты выросла, и аппетит увеличился. Раньше съедала две порции, теперь четыре, а через пару лет будешь поглощать целое ведро.

Патриарх Сы Ту добавил:

— Твой почерк стал хоть сколько-нибудь читаемым. Раньше это были черви, ползущие по бумаге, а теперь — муравьи. Хотя всё еще криво, но хотя бы можно разобрать буквы. В следующий раз мне уже не придется писать за тебя.

Патриарх Шан Гуань кивнул:

— Она даже ругается на древнем языке. Вчера она обручила проклятия на охраняющих враждебных практиков: «О, вы, грызуны, как смеете преграждать мне путь?» Те бедолаги стояли в оцепенении полчаса, так и не поняв ни слова.

Патриарх Оуян добавил:

— И это еще не всё, она может оскорблять даже стихами. Позавчера она высказала те враждебным практикам в Пустошах: «Ваши имена и тела будут стерты, да не прервется вечный бег рек». Они ничего не поняли, но побоялись спросить — боялись показаться невеждами.

Патриарх семьи Мо задумался:

— От рисунков, похожих на каракули призраков, до работ, в которых отчетливо видно руку человека... Она продвинулась целых два вида эволюции.

Патриарх семьи Чуна с удовлетворением произнес:

— Хотя пилюли, которые она создает, всё еще черные, теперь они стали более равномерно окрашенными и даже начали блестеть.

Патриарх семьи Суня довольно усмехнулся:

— Ловушка-массив сможет удержать тех двухзлойных практиков на стадии Закладки основы, что охраняют ворота. Раньше она удерживала их четыре часа, а теперь сможет запереть на целый день.

Е Сяо промолчал.

Он оглядел окрестности Большого зала.

Занавески были залатаны, столы починены, кухня укреплена, крышки для пилюль приклеены...

Даже дыры в дверных косяках были забиты деревянными досками.

Хотя всё было сделано криво, зато работало.

Помолчав мгновение, он наконец заговорил: — В создании оружия... еще нужно поработать. В следующий раз, когда будешь латать стены, не используй глину, возьми порошок духовного нефрита. Глина ненадежная, через пару дней всё снова отвалится.

Я кивнула: — Хорошо.

Патриарх Му Жун с чувством произнес: — Полгода. Превратиться из простого мечника, умеющего только драться, в универсального культиватора, который владеет искусством создания талисманов, алхимии, расстановки формаций и создания оружия, — задача не из легких.

Патриарх Сы Ту кивнул: — Восемь патриархов обучали тебя полгода. Даже свинья бы к этому времени научилась всему.

Я подняла голову от своей миски: — Я не свинья, я принцесса.

Патриарх Шан Гуань согласился: — Угу, принцесса учится быстро. Быстрее, чем свинья.

Я недовольно возмутилась: — Можно не сравнивать меня со свиньей? Разве свинья такая же милая, как я? Разве она такая же умная? А разве она может драться так круто, как я?

Патриарх Оуян взглянул на меня: — Ну да. Ты — Маленький владыка. Маленький владыка Пустоши. Маленький владыка в драках. Маленький владыка-затейница. Маленький владыка-бедолага.

Я: — …

— Ха-ха-ха!

Неизвестно, кто первым рассмеялся.

Вскоре все восемь старых лиц расплылись в улыбках.

Они смеялись так сильно, что морщины на лицах стали еще глубже, а посуда на столе начала дрожать.

Закончив трапезу, я вытер рот и спросил их:

— Как продвигается подготовка большой формации? Давно не слышал о ней.

Смех стих.

Им стало немного неловко.

Мы смотрели друг на друга, и никто не решался заговорить первым.

Е Сяо откашлялся, нарушая тишину: — Некоторые материалы полностью исчезли.

Патриарх Мужун произнес: — Исчезли — значит, их больше не найти.

Патриарх Сы Ту добавил: — Если вещи исчезли, ничего не поделаешь.

Патриарх Оуян заметил: — К тому же мы сами не можем покинуть это место. А если не можем выйти, то и материалы не найти.

Я посмотрела на них: — Тогда что делать? Мне уже четыре с половиной года, я не могу провести здесь всю жизнь!

Е Сяо в ответ спросил: — А разве здесь оставаться — это плохо?

Я задумалась:

— Это хорошо. Есть еда, можно принять ванну, кто-то рассказывает истории, кто-то чему-то учит. Но...

— Но я скучаю по папе, по брату, по старшим братьям, по старейшине и главе секты. Скучаю по качелям, по цветам и по Огненному гончаку.

— И еще я должна найти маму. У всех других детей есть мамы, и мне тоже нужна!

— Когда она в прошлый раз приходила на поле боя, я даже не успела с ней поговорить, не показала ей письмо отца и не успела сказать: я уже достигла стадии Золотого ядра.

Е Сяо замолчал.

Остальные семь стариков отвели взгляды.

Кто-то опустил голову к чашке, кто-то посмотрел на потолок, кто-то принялся изучать текстуру дерева на столе, а кто-то сделал вид, что погрузился в медитацию.

Вечер.

Я уснула.

Восемь патриархов всё ещё сидели за круглым столом.