Глава 273. Прошлое одного мастера пилюль

Он сидел на корточках под сухим деревом, занимаясь алхимией; в качестве печи он использовал ту, которую я ему выдал.

Однако он не управлял огнем, а лишь одиноко смотрел на серое небо — его спина выглядела такой покинутой, что на душе становилось тяжело.

Я убрал меч в ножны, и мои шаги по сухим листьям отозвались шуршанием.

Он обернулся и взглянул на меня: — Как ты здесь оказался? Сегодня не нужно никого провожать?

— Всех уже проводил, решил пройтись по округе и проверить, не осталось ли тех, кто еще не знает, что может уходить. — Я подошел к нему и присел рядом, взглянув на печь. — Ты готовишь Пилюлю гармонизации меридианов? Твоя духовная энергия течет неправильно?

Даньхэнцзы на мгновение замолчал: — Ты не знаешь?

— А должен ли я знать? — ответил я.

Он вздохнул: — Культиватор, который слишком долго остается в долине Люхуан, подвергается воздействию смерти: она окутывает духовный корень, а жатва застревает в щелях меридианов.

— Циркуляция духовной энергии становится всё более затруднительной, и уровень культивации постепенно падает. Не пройдет и нескольких десятилетий, как стадия Превращения в духа может откатиться до Зарождения души.

— Пилюля гармонизации меридианов позволяет лишь с трудом сдерживать эти блуждающие потоки смерти, замедляя упадок сил, но это не решает проблему в корне.

Закончив говорить, он снова перевел взгляд на вечно серое и туманное небо над головой: — Это место в Пустоши не убивает мгновенно, но оно медленно стирает те достижения, которые культиватор обретал годами упорных практик.

Я внезапно осознал: — О, точно... Я чуть не забыл об этом. У меня Хаотичный духовный корень, я могу поглощать и жатву, и смерть, так что на меня это не влияет.

Даньхэнцзы: — …

Уголок его рта дернулся, после чего он отвернул голову, не желая смотреть на меня — вероятно, мои слова задели его за живое.

Затем он опустил взгляд и добавил в печь для пилюль еще одну порцию лекарства; пламя на мгновение вспыхнуло и тут же отступило.

Я сменил тему: — Так... какие у тебя планы на будущее?

Даньхэнцзы покачал головой: — Не знаю, живу день за днем. Здесь довольно неплохо. На стадии Превращения в духа, если не скрещиваться с теми восемью почтенными господами из города Бесспорной Пустоши, можно передвигаться почти свободно. Главное — не злить их и не злить тебя.

Я спросил: — Ты не хочешь выбраться отсюда?

Даньхэнцзы горько усмехнулся: — Разве ты сам не говорил, что культиваторов выше стадии Превращения в духа не выпускают? Высокоранговые мастера, которых вышвырнули в Пустоши, — это люди, чьи руки по локоть в крови и тяжелой карме. Я — один из них.

Я на мгновение опешил, не зная, что ответить.

Поразмыслив, я выдавил из себя: — А та карма, что на твоих руках... она очень большая?

Он не ответил сразу. Вместо этого он выпрямился, прислонившись к стволу дерева, и положил руки на колени. Его взгляд устремился вдаль, словно он погрузился в воспоминания о чем-то очень далеком.

— Я убивал людей, — произнес он.

Я сидел напротив него, положив меч на колени, и молча слушал.

— Пятьсот лет назад я был всего лишь вольным культиватором стадии Зарождения души.

— В Южном регионе я заработал немало духовных камней на продаже пилюль, жизнь текла спокойно и размеренно.

— Тогда я был молод и верил, что смогу добиться больших успехов в искусстве создания пилюль.

— Позже ко мне явился глава секты Пепла и Знака и пригласил меня стать старшим старейшиной школы.

— Это была секта среднего уровня; глава выглядел полным сил, как человек, способный на великие дела. У них было пятьсот учеников, и школа казалась весьма престижной.

— Тогда я был наивен и решил, что встретил благородного лидера и вступил на праведный путь.

— Лишь позже я понял, что с самого начала его интересовали только рецепты пилюль и секретные записи в моих руках.

— Я провел в секте Пепла и Знака двести лет.

— Весь день я проводил в алхимической комнате; все раны, болезни и опасности внутри секты держались только на моих пилюлях.

— Ученики уважали меня, близкие относились с теплой привязанностью, и каждый называл меня Старейшиной пилюль.

— В те времена я жил в достатке и славе.

— Но позже... внутри секты обострилась борьба между фракциями, и те, кто захватил власть, начали избавляться от инакомыслящих. Я не хотел выбирать сторону и отказался готовить для верхушки запретные ядовитые пилюли, чем задел клан главы секты.

— Они заставили меня подать прошение об уходе из секты на условии, что я отдам все записи по рецептам пилюль, которые собирал всю свою жизнь.

— Разумеется, я отказался.

— Но они и убить меня не посмели — в конце концов, им всё еще были нужны мои техники создания пилюль.

— Тогда они сфабриковали обвинения, утверждая, что я похитил сокровище высшего ранга секты и вступил в сговор сзлойными практиками.

— Они даже воспользовались моим отсутствием, чтобы схватить единственного ученика-алхимика, который был рядом со мной.

— Тот мальчишка пошел за мной, когда ему было всего тринадцать, и был со мной три сотни лет. Чист душой, полон искренней преданности. Постоянно называл меня «наставник», а в глазах всегда горел огонек.

— Они применяли к нему жестокие пытки, заставляя выдать местонахождение записей о пилюлях.

— Он не выдал ни единого слова до самой смерти.

Пустынный ветер шелестел в сухой листве, и вокруг воцарилась мертвая тишина.

Пламя в алхимической печи дрогнуло, словно вздохнув за кого-то.

Он продолжил:

— Я не бунтовал и не злился.

— В мире совершенствующихся сила превыше всего. Гнев слабого — самое смешное зрелище.

— Поэтому я послушно сдал все Тайные записи пилюль.

— После этого я каждый день усердно тренировался, терпя и скрываясь.

— Пока не наступил тот день, когда я достиг стадии Превращение в духа... Я убил главу секты и троих старейшин секты, которые подставили меня и причинили вред.

— С тех пор уважаемый старейшина алхимии превратился в разбойного практика, которого все желают уничтожить. Бывшие ученики разбегались при виде меня, а прежние друзья выдали ордер на мое преследование.

— Я отказался от статуса, от алхимической мастерской и от сокровищниц с рецептами пилюль, собранных за сотни лет, и в одиночку бежал в пустоши, где провел в заточении сотню лет.

Закончив говорить, он отвернулся, чтобы контролировать пламя; жар, распространяющийся перед его лицом, скрыл выражение его чувств.

Пламя в печи для алхимии на мгновение вспыхнуло и тут же отступило, словно вздохнув за своего хозяина.

Я присел рядом с ним и после услышанного долго хранил молчание.

— Секта Пепла и Знака исчезла, — внезапно произнес я.

Он повернулся и посмотрел на меня.

Я продолжил: — Последующая секта Пепла и Знака с новым главой секты, у которого был лишь уровень Зарождение души, больше не могла считаться полноценной сектой. Она понизилась в статусе и превратилась во врата Пепла и Знака.

— Новый глава ворот — худощавый мужчина с вытянутым лицом, треугольными глазами и козлиной бородкой. С первого взгляда было понятно, что он далеко не добрый человек.

— Первым делом, став главой, он продал твои рецепты пилюль по высокой цене другой стороне, сорвав куш и купив три поместья в городе Восточного Тумана.

— Поэтому патриархи мира совершенствующихся нашли его и заставили тайно проникнуть в Демонический мир, чтобы передать послание с целью объединиться с патриархом Демонического мира и устроить неразбериху.

— Это те самые письма, в которых планировалось запереть моих родителей, развязать битву бессмертных и демонов и поглотить оба мира.

— Он пересылал сообщения между обеими сторонами, работая курьером десятки лет и зарабатывая на этом огромные деньги.

— Старейшины еще обещали ему после всего помочь достичь стадии Превращения в духа, но, конечно, это было лишь обещание — они его обманули. Старейшины либо сбежали, либо были схвачены, и никто больше не вспомнил о нем.

— Но нашего главу секты всё же удалось поймать.

— Однако на нашего главу секты напали люди Е Сяо, и он на время отвлекся, из-за чего тот снова сбежал.

— Но это неважно, позже Альянс Десяти Тысяч Бессмертных снова его поймал, и сейчас он сидит в темнице, чтобы искупить вину.

— Глава секты погиб, а у оставшихся учеников в воротах Пепла и Знака была низкая база культивации, поэтому они просто разошлись.

— Твои бывшие ученики: кто-то перешел в другие секты, кто-то вернулся в родные края, а кто-то погиб.

Выслушав всё, он погрузился в долгое молчание.

Пламя в печи для алхимии пульсировало, отбрасывая на его лицо прерывистые блики света.

Он протянул руку ладонью вверх, а затем медленно сжал её в кулак.

Я тоже замолчал.

Я думал о том...

Он убил людей — убил старого главу секты и троих старейшин.

Его следовало держать под замком, он должен был понести наказание.

Но тех, кого он убил, прижали к стенке первыми.

Сначала его прижали к стенке, и только тогда он убил.

Сначала они убили его ученика-алхимика, и только тогда он совершил убийство.

Но по моим правилам, тех, кто лишил жизни других, нельзя отпускать — карма слишком тяжела.

Однако после того, как он сегодня поведал мне всё это, я почувствовал, что он не совсем уж плохой человек.

У злодеев есть свой облик: жадность, коварство, нож за улыбкой и долги по духовным камням, которые они никогда не собираются отдавать.

В нем этого нет.

Он просто человек, доведенный до края, человек, который пытался собрать себя по кускам после того, как его раздавили.

Я поднялся и сказал ему: — Подожди меня до утра.

Даньхэнцзы поднял голову и посмотрел на меня: — Зачем ты ждешь?

— Я приду к тебе завтра.

Сказав это, я взлетел на мече и улетел.

Ветер свистел в ушах, превращая мои волосы в беспорядоное месиво.

Я летел быстро, и мысли в голове неслись так же стремительно, хотя и не складывались в понятный ответ.

Просто... если злодей был доведен до края обстоятельствами, можно ли всё еще считать его злодеем?

А если добрый человек совершит убийство, останется ли он добрым?