Глава 268. Триумфальное возвращение Маленького владыки!

Я возвращался в город пешком, и мои шаги были настолько легкими, будто я прыгал по пружинам.

Оставалось только приклеить себе на лоб бумажку с надписью: «Средняя стадия Зарождения души уже разносит раннюю стадию Превращения в духа, добро пожаловать на битву!»

Но это было слишком уж самодовольно, чтобы выставлять напоказ перед посторонними.

По дороге я встретил нескольких злой практик; они замерли, едва увидев меня издалека, и затем неуверенно окликнули: — Маленький владыка?

Я слегка махнул им рукой, чуть приподнял подбородок и с легкой улыбкой на губах принял невозмутимую позу, словно принцесса, совершающая инспекцию народа.

— Это действительно ты! Ты вышел из затворничества?

Я кивнул: — Да, вышел. Сила стала слишком велика, чтобы сдерживать её, так что решил выйти пораньше и немного подышать свежим воздухом.

— Только три года прошло? Ты же говорил, что затворничество затянется надолго.

Я вздохнул и с обреченным видом ответил: — Талант слишком хорош, сила выросла так быстро, что за три года я уже всё из себя выжал. Ничего не поделаешь, пришлось выйти раньше срока. Мне и самому не по себе: другие считают годы затворничества сотнями лет, а я — по годам. Даже неловко перед людьми здороваться.

Новость разлетелась со скоростью света, распространяясь во все стороны от того места, где я стоял.

От одного человека к другому, от одной группы к другой — слух шел по цепочке.

Говорили, что к концу новости услышала даже хромая дворняга у обочины, потому что кто-то присел перед ней и крикнул: Маленький владыка вышел из затворничества!

Когда я возвращался к городским воротам, там уже собралась огромная толпа.

Я не успел сосчитать, сколько там было людей — просто сплошное темное море из мужчин и женщин, детей и стариков, высоких и низких, худых и полных.

— Маленький владыка! Ты вышел?

— Всего-то три года прошло? Разве не говорили, что великим мастерам нужно затворничать по сто или даже восемьдесят лет? Ты что, за эти три года уже всё завершил?

— Маленький владыка! Мы все так скучали по тебе, пока ты был в затворе! Без тебя было ужасно скучно — даже драться было не с кем, все сидели дома и считали муравьев!

— Маленький владыка! Ты вытянулся! Неужели ел какую-то особенную еду? Поделись с нами, а то я тоже хочу подрасти, не хочу в таком возрасте, чтобы меня называли Зимним кабачком.

— Да-да, и я тоже! Мне уже восемьсот восемьдесят семь лет, а соседский ребенок до сих пор зовет меня «старшим братом». Просто бесит!

Я махнул рукой с тем невозмутимым видом, который присущ успешным людям, делящимся своим опытом: — Уровень культивации рос слишком быстро, поэтому я вышел из затворничества раньше срока. Ничего не поделаешь, талант — штука неудержимая. А что касается роста — просто нормально ел, много ел и вырос. Гены такие.

Кто-то из толпы спросил: — А какой у тебя сейчас уровень?

Я небрежно бросил: — Всего лишь средняя стадия Зарождения души.

Толпа на мгновение затихла.

Кто-то из присутствующих ахнул: — Значит, по одному уровню в год? Да это же просто ненормально!

Я с самым естественным видом кивнул: — Ну конечно. А иначе как мне было вас победить? Иначе титул Маленького владыки Пустоши был бы пустой честью? Не может же я зарабатывать на жизнь только лицом, хоть оно у меня и ничего такое.

Один из злой практик тут же отступил на два шага, прикрывая грудь руками: — Подожди! Я не нарушал никаких правил! Все эти три года я вел себя тихо: никого не бил, никого не оскорблял, ничего не крал! Даже по дороге старался прижиматься к краю! Ты не имеешь права меня бить!

Стоящие рядом злые практики один за другим закивали в подтверждение его слов:

— Да, он все эти годы был тише воды ниже травы. Ни разу не попытался ограбить, просто сидел в углу и считал муравьев.

— Это правда, он даже ни одного муравья не раздавил. Если наступал случайно, то еще и извинялся перед ними.

— Точно-точно, я сам видел! Он трижды извинился перед одним муравьем и даже присел, чтобы проверить, не поранился ли тот.

Я махнул рукой: — Сегодня я вас бить не буду, мне нужно спешить на обед. Я только что закончил серьезную схватку и сейчас хочу только есть, драться мне уже нет никакого интереса.

Толпа уже собиралась разойтись, когда женщина с ребенком на руках протиснулась сквозь людей и направилась ко мне.

Она шла довольно быстро, но, подойдя ко мне, вдруг замедлила шаг.

За три года она заметно прибавила в силе: лицо округлилось, а одежда стала чистой — она больше не выглядела такой изможденной и бледной, как прежде.

Мальчик на ее руках сильно вытянулся, на его лице появились пухлые щечки, а два передних зуба снова выросли и белели во рту, когда он сиял от улыбки.

Женщина поставила мальчика на землю и слегка подтолкнула его в спину: — Скорее, зови людей.

Малыш, переставляя свои короткие ножки, подошел ближе, схватился за край моей одежды и, задрав голову, звонко крикнул: — Сестренка!

Я присела и достала из браслета баночку с разноцветными конфетами, всучив их ему в руки: — Веди себя хорошо. Вот, это конфеты. Настоящие конфеты. Ешь.

Мальчик принял банку и широко улыбнулся: — Спасибо, сестренка! Теперь я уже четко говорю!

— ...Я вижу, — ответил я.

Раньше он мог выдавать лишь по три слова, а теперь уже способен произносить целые предложения.

Женщина стояла рядом, её глаза слегка покраснели: — Маленький благодетель... может, зайдёте к нам домой на ужин?

Я покачал головой: — Нет необходимости, в городе меня ждут дома. Давай завтра. Когда я завтра буду гулять, загляну к вам перекусить.

Женщина кивнула и не стала больше удерживать меня. Она снова подняла мальчика на руки и улыбнулась: — Тогда увидимся завтра.

Маленький мальчик, прижавшись к её плечу, махал мне рукой до тех пор, пока я не свернул за угол и не скрылся из виду.

* * *

Когда я вернулся в Большой зал, на столе уже были расставлены миски, палочки и поданы блюда.

Восемь патриархов ровно сидели на своих местах и ждали меня.

Сяохэй мгновенно выскочил из рукава и запрыгнул на стол, уткнувшись мордой в миску с едой; он даже не поднимал головы, а кончик его хвоста был высоко задран — очевидно, кот уже возомнил себя почетным гостем.

Уголки губ патриархов дрогнули, но они так и не решились ничего сказать.

Я хлопнул мечом по столу и вскинул подбородок: — Победили!

Е Сяо поднял чайную чашку и сделал глоток: — Угу.

Патриарх Му Жун слегка кивнул: — Неплохо.

Патриарх Сы Ту согласно кивнул: — Есть прогресс.

Патриарх Шан Гуань оглядел меня с ног до головы: — Главное, что не ранен.

Патриарх Оуян нахмурился: — Магическое одеяние порвано, после обеда я помогу тебе его починить.

Патриарх семьи Мо вздохнул: — Он намного сильнее твоего отца в детстве. Тот в семь лет уже побеждал противников на ступени выше, достигнув Превращения в духа! А твой отец в семь лет еще гонялся за курицей! Причем за той самой белой курицей-феей, которую я вырастил. Он гнался за ней полтора километра и в итоге не поймал её, зато сам свалился в канаву.

Патриарх семьи Чуна кивнул: — Угу, твой отец начал побеждать противников на ступени выше только в семьдесят лет. А ты в четыре года уже сражался с Зарождением души, а в семь — с Превращением в духа. Если считать по такой скорости, то к тремстам годам ты сможешь сражаться с Небесами, тогда как твой отец в триста лет всё еще был избалованным бездельником.

Я: — …

Мне показалось, что у них есть претензии к моему отцу, но я промолчал.

Патриарх семьи Суня продолжал изучать схему массива, даже не поднимая головы, и лишь бросил: — Сначала ешь. Когда закончишь, я научу тебя разбирать массив.

Я кивнул и отодвинул стул, чтобы сесть.

На обеденном столе было на одно блюдо больше, чем вчера.

Тарелка с жареными грибами — золотистые, хрустящие, источающие аппетитный аромат масла.

Я откусил кусочек и отправил в рот: снаружи хрустящий, внутри нежный — почти как в тех закусочных за пределами города.

— Кто это приготовил? — спросил я.

Злой практик, охранявший ворота справа, высовырнул половину головы: — Я.

— Туван, ты прямо мастерство прокачал! Раньше только мясо тушить умел, а теперь еще и грибы жарить научился.

Он сделал вид, что сохраняет невозмутимое лицо, и отпрянул назад, но я заметил, как у него дернулся уголок губ — скрыть улыбку у него явно не получалось.

Когда мы закончили трапезу, посуду убрали.

Патриарх семьи Суня отложил схему массива и откашлялся: — Подойди сюда.

Я передвинул маленький табурет и сел рядом с ним.

Он указал на едва светящееся место в самом центре схемы массива, обведя его кругом и подписав несколькими древними иероглифами: — Ты видишь это?

— Вижу.

— Это Нефритовый узел Первозданной Пучины, сердце всего массива. Пока он здесь, массив будет работать бесперебойно. Чтобы разрушить его, нужно извлечь этот узел.

Он поднял взгляд на меня: — Но в момент извлечения сработает защитный механизм уничтожения. Как только ты к нему прикоснешься, система сочтет это попыткой взлома ядра и активирует самоликвидацию. Вся энергия массива за считанные мгновения хлынет обратно в узел и взорвется. Любое живое существо в радиусе взрыва будет мгновенно испепелено.

Я почесал затылок: — И что же тогда делать?

Патриарх семьи Сунь на мгновение замолчал: — Я уже обдумывал несколько вариантов.

— Демонтировать его! Но это слишком хлопотно, уйдут десятки лет, прежде чем мы закончим.

— Заморозить его в тот самый миг, когда он будет извлекаться, чтобы не дать ему активироваться! Но это потребует колоссальных затрат духовной силы. Чтобы удержать его, понадобится как минимум десять мастеров на пике Великого восхождения, и они должны будут действовать одновременно. Если хоть кто-то опоздает хотя бы на мгновение — всё пойдет прахом.

— Поэтому я считаю: ни разбирать, ни замораживать.

Я всё ещё не понимал и, наклонив голову, спросил: — Тогда... как именно это сделать?

Патриарх семьи Суня внезапно рассмеялся.

От этой улыбки у меня даже по спине пробежал холодок.

Уголок его рта растянулся в точно такой же оскал, какой принимает старый лис, увидевший, что дверь курятника приоткрыта: — Раз уж они хотят вытянуть жизненную силу из мира людей, то мы тоже можем вытянуть их бессмертные источники!

Я: — !!!