Глава 239. Время охоты

Военачальник взволнованно шагнул вперед и посмотрел на мою мать: — Кто эта...

Я не успел ничего сказать, как двое учеников заговорили одновременно: — Это глава секты Чистого Облака, одна из пяти великих сект нашего мира совершенствующихся, бессмертная Цинмэн!

Военачальник на мгновение опешил, а затем он и солдаты позади него разом сложили руки в приветственном жесте: — Почтить бессмертную Цинмэн!

Мать слегка кивнула, убрала меч в ножны и ровным тоном спросила: — Сколько еще демонических зверей нужно уничтожить?

Двое юных учеников переглянулись.

Ученица заговорила первой: — Отвечаю, глава секты, задачи распределили в первый же день. Мы разделились на группы по два-три человека, чтобы уничтожать демонических зверей в разных местах. На нашу группу приходится четыре точки, и это первая из них.

Ученик начал загибать пальцы, перечисляя:

— Одно место — это каменный носорог в горной низине на западе. У него очень толстая шкура, мы вчера полдня обсуждали, как с ним справиться, и так и не придумали ничего дельного.

— Еще одно — это водяной питон в северном водохранилище. В воде он куда опаснее, чем на земле, а ни я, ни младшая сестра не умеем сражаться в воде.

— И последнее — лиса с лицом призрака в городке. Она владеет иллюзиями, и смертных легко обмануть. Но мы даже не смогли найти ее логово.

— Сегодня на одну только летающую моль ушло почти полдня. Пыль, которую она поднимает крыльями, так сильно раздражала горло, что я почти потерял голос.

Сяохэй высунул половину головы из рукава и взглянул на лежащую на земле моль: — Всего лишь низкоранговый демонический зверь, даже в щель между зубами мне не подойдет. Я уже 5 000 лет не ел ничего настолько позорного.

Мать проигнорировала его и лишь бросила двум ученикам: — Ведите.

Ученики обрадовались до небес.

Мужчина-ученик тут же схватил за плечо военачальника, который шел впереди.

— Быстрее, быстрее, веди нас! Раз с нами глава секты Цинмэн и младшая сестра Фу, мы закончим работу уже сегодня!

Женщина-практик тоже пришла в себя: — Верно, верно! С главой секты Цинмэн мы закончим за три вдоха. Разница в эффективности будет как между железной дорогой и пешим ходом.

Военачальника затащили на летающий меч, и он успел лишь крикнуть солдатам внизу: — Те, кто упал, — оставьте за ними присмотр! Как вылечат, тогда и заберут! Те, кто в сознании, — утащите эту моль и сожгите её, не оставляйте, чтобы она позвала других насекомых!

Половина слов развеялась по ветру, и он поспешно добавил: — И отправьте кого-нибудь назад доложить повелителю, что ребенок вернулся!

* * *

Это произошло быстро.

Под руководством военачальника

мы прибыли к логову каменного носорога.

Это была горная ложбина, которая по идее должна была быть засажена фруктовыми деревьями.

Плодовые деревья валялись на земле в беспорядке: стволы были сломаны ударами, а плоды рассыпались повсюду.

Повсюду виднелись огромные следы — глубокие и неглубокие отпечатки в грязи выглядели так, будто их оставил пьяный великан.

Вокруг витал едкий запах гнили, смешанный с ароматом земли и навоза.

Один вдох — и голова прояснялась, второй — и сразу кружилась голова.

У военачальника после этого взлета летающего меча тут же подкосились ноги; он схватился за ствол дерева и долго согнувшись извивался от тошноты.

Женщина-ученица тут же достала из складок одежды пилюлю и протянула ему.

— Извини, извини, мы торопимся, поэтому летели слишком быстро. Передохни немного, вот пилюля для очищения желудка, после неё станет легче.

Военачальник принял пилюлю, запихнул в рот и неразборчиво буркнул: «Спасибо», после чего прислонился к дереву, чтобы отдышаться.

Сяохэй снова высунул голову из рукава: — Я чую. Запах каменного носорога... Кожа толстая, мясо жесткое, есть невкусно. Будто подошву жуешь.

Я взглянул на него сверху вниз: — Ты уже пробовал?

— Конечно. Прежде чем меня запечатали, какие странные штуки я не пробовал? То, что летает в небе, то, что бегает по земле, то, что плавает в воде... Я даже то, что вылезает из щелей в камнях, пробовал.

В его голосе сквозило пренебрежение к тому, кто никогда не видел широкого мира.

Сказав это, он еще пару раз вильнул кончиком хвоста, словно смакуя какое-то далекое воспоминание.

Я похлопал его по голове: — Как закончим с делами, свожу тебя попробовать вкусности из мира людей. Гарантирую, что будет лучше, чем каменный носорог.

Он кивнул, и в его золотых вертикальных зрачках промелькнула искра предвкушения, после чего он снова спрятался в рукаве.

Моя мать молчала, оглядывая окрестности; её взгляд скользил по каждой тени среди деревьев.

— Там, — сказала она.

Произнеся это, она подхватила меня на руки и взлетела в ту сторону.

Её движения были такими легкими, словно падающий лист: рукав коснулся ветвей кустарника, не потревожив ни одной птицы и не хрустнув ни одним сухим листом.

Самое глубокое место в горной лощине.

Рядом с огромным валуном лежал носорог, покрытый тяжелой каменной чешуей.

Он был в три раза крупнее обычного носорога, а его спинной панцирь напоминал грубую плиту из зеленого камня, по краям которой за годы лежания на земле выросла густая мха.

Зверь спал с закрытыми глазами, лишь изредка подергивая ушами — казалось, он совершенно не замечал присутствия людей вокруг.

Мама остановилась в десяти шагах от него.

Она не обнажила меч, а лишь подняла руку, сложив кончики пальцев так, словно держала невидимую иглу.

Духовная сила сконцентрировалась на её кончике пальца.

В следующее мгновение вспышка духовного света вылетела из её руки и с идеальной точностью вонзилась в щель в десяти сантиметрах за ухом носорога.

Это было единственное место, где каменный панцирь имел соединение — тонкое, мягкое и совершенно не защищенное.

У носорога даже уши не успели дрогнуть, он не издал ни единого звука, как его тело мгновенно оцепенело.

Затем он медленно повалился на бок и рухнул на землю с глухим стуком.

Поверхность слегка вздрогнула, и несколько сухих листьев упали с соседних веток на его каменный панцирь, словно совершая для него скромную церемонию погребения.

Двое учеников стояли позади с широко раскрытыми ртами, не в силах произнести ни слова.

Прошло некоторое время.

Они переглянулись и одновременно посмотрели на мою мать; в их глазах появилось новое чувство — благоговейный трепет перед силой уровня главы секты.

Я достал из браслета для хранения молочные конфеты, развернул одну и отправил в рот.

— Мама, ты даже не обнажила меч.

Моя мать ответила спокойным тоном: — Этого не стоило.

Сяохэй высунул из рукава половину головы; в его золотых вертикальных зрачках читалось признание: «У этой женщины есть чему поучиться».

— Неплохо. Очень четко. Гораздо решительнее, чем Фусяо. Он бы возился с такой мелочью целую вечность, обязательно дожидаясь, пока она сама нападет.

Мне показалось, что у него есть претензии к моему папе, но я промолчал.

* * *

Северное водохранилище.

Водная гладь была широкой и сверкающей, на первый взгляд — воплощение спокойствия.

Однако разбросанные по берегу сломанные весла, полупогруженные бамбуковые плоты и несколько пропитанных водой, превратившихся в тряпье одежд безмолвно повествовали о произошедшей здесь трагедии.

Сяохэй высунул голову и принюхал: — В воде прячется какая-то мелкая тварь. Но я чувствую её вонь даже с расстояния в десять метров — она несется так же сильно, как сом, который не мылся три дня.

Я взглянул на поверхность воды: — Угу, это синеполосый водяной питон. На берегу он — пустяк, но в воде его боевая мощь возрастает втрое, что сопоставимо с уровнем культиватора стадии Закладки основы.

— Хочешь, чтобы я спустился и съел его? — Сяохэй был полон энтузиазма.

Я серьезно отказал: — Ты не можешь являться в полный рост, древняя демоническая энергия нарушит баланс мира людей.

— Тогда как насчет того, чтобы я просто рявкнул и прогнал его?

— Ты его испугал, а что если в следующий раз он снова прибежит и начнет поедать людей?

Сяохэй на мгновение замолчал, а затем посмотрел на мою мать: — Женщина, иди сюда.

Моя мать подошла к воде, присела и бросила в воду одну пилюлю.

Сяохэй с любопытством спросил: — А что это такое?

— Приманка для зверей, — ответила мать. — Водным демоническим зверям очень нравится этот запах.

Глаза Сяохэя загорелись: — Дай и мне флакон.

Моя мать достала из рукава флакон и протянула ему.

Сяохэй поймал его двумя когтями, словно бережно держа в руках редчайшее сокровище.

Затем он дополз до соседнего камня и долго крутил крышку бутылки хвостом. Открутив её, он достал одну каплю, слизнул её, и его глаза заблестели ещё ярче.

Это произошло очень быстро.

На поверхности воды что-то шевельнулось.

Сначала под водой медленно проплыла тёмная тень, а затем поверхность воды внезапно разверзлась!

Из воды вылетела огромная голова питона, неся с собой сырой и зловонный ветер; широко раскрыв пасть, она бросилась кусать нас на берегу!

Моя мать грациозно сделала шаг в сторону — её движения были настолько спокойными и изящными, что даже подол одежды не успел намочить брызги.

Затем она мгновенно создала формацию и, раскрыв ладонь, прижала её вниз, словно ставя печать, сковав голову питона.

Голова гигантского питона оказалась прижата так сильно, что он не мог пошевелиться и мог лишь беспомощно скалиться с открытой пастью.

Она вытянула еще один талисман и приклеила его, после чего импульс духовной силы из кончиков её пальцев заставил гигантского питона мгновенно взорваться!

Тело зверя превратилось в кровавый туман, разлетевшийся по всей округе, и окрасило огромную часть водной глади в багровый цвет!

Кровавая вода кругами расходилась по ряби, постепенно разбавляясь и светлея.

Поверхность воды снова стала гладкой, словно зеркало, отражая небо и облака так, будто ничего и не произошло.

Те двое учеников в этот раз даже не открыли рты — видимо, они уже привыкли к подобному.

Однако военачальник рядом со мной снова схватился за ствол дерева и начал судорожно тошнить.

Только что он вырвал от вида летающего меча, а в этот раз его просто вывернуло от увиденного.

Не знаю, то ли он боится крови, то ли у него изначально слабый желудок, а то ли сегодня было слишком много потрясений, и он просто не выдержал.

Женщина-ученица снова протянула ему пилюлю.

Он принял её и отправил в рот, слабо махнув рукой: — Ничего... Потихоньку... Потихоньку всё будет в порядке...

Моя мать взглянула на него и спокойно произнесла: — Следующий.

* * *

Третьей целью была лиса с лицом призрака в городке.

Городок был небольшим, но на улицах не было ни души.

Двери и окна были плотно закрыты, а ветер, проносяся по пустынной мостовой, поднимал в воздух несколько опавших листьев.

Лиса с лицом призрака мастерски владела иллюзиями, способными заставить человека увидеть то, чего он боялся больше всего.

Обычный культиватор, столкнувшись с ней, часто замирал на месте, парализованный собственным страхом еще до того, как успевал атаковать; к тому времени, когда он приходил в себя, лиса уже давно скрывалась.

Те двое учеников стояли у входа в город, и лица их заметно побледнели.

Ученик вполголоса пробормотал: — Я больше всего боюсь тараканов. А что, если оно заставит меня увидеть таракана?

Ученица тоже понизила голос: — А я больше всего боюсь, когда моя мать называет меня по имени-отчеству. Как только она это делает, я понимаю, что мне конец. Как думаешь, оно сможет принять облик моей матери, которая меня ругает?

Моя мать не обратила на них внимания и направилась прямо в город.

Она шла не спеша, почти так же спокойно, как когда прогуливалась по нашему двору.

Дойдя до конца улицы, она остановилась и обратилась к пустому тенистому углу: — Выходи.

Воздух в углу слегка исказился.

Затем из тени вышла серо-белая лиса; она стояла, согнув задние лапы и уперев передние в землю, словно была готова в любой момент сбежать.

Его хвост поник, а взгляд уклонялся — он не выглядел таким свирепым, как другие демонические звери, скорее в нем сквозила какая-то виноватость.

Моя мать не стала атаковать, лишь опустила взгляд на него.

Это был спокойный взгляд, лишенный жажды крови или давления, но у лисы с лицом призрака уши прижались к голове, а хвост еще сильнее сжался.

Она помедлила мгновение, затем развернулась и убежала, мгновенно скрывшись из виду.

Ученик недоуменно спросил: — ...Вы не собираетесь её убивать?

Моя мать повернулась и пошла обратно: — Она не причиняла вреда людям.

Тогда ученица вспомнила и добавила: — Да-да, верно, она никого не ранила... Просто ворует кур и уток. Жители города боятся её из-за того, что она появляется как из ниоткуда, но она никогда не убивала людей. Самое худшее, что она может сделать — это напугать кого-то до такой степени, что тот упадет.

Моя мать кивнула, не сбавляя шага: — Возвращаемся.