Глава 250. Смелые возвращаются домой первыми

В пути.

Я повернулась и посмотрела на Гу Чэньгуана, который был рядом.

Он летел на мече в трех шагах от моей матери, держась прямо, с ровным сиянием клинка — выглядел он как обычно.

Но мне казалось, что он чем-то недоволен.

Я подлетела ближе к нему:

— Шестой старший брат.

— М-м? — Он не обернулся, глядя вперед. 9. — Почему мне кажется, что ты в этот раз не особо рад спуститься в мир людей? Ты встретил сородичей, попробовал домашнюю еду и гору морепродуктов, но почему ты стал менее живым и активным, чем в секте? Это из-за проблем с тем крупным делом?

Он помолчал, словно подбирая слова: — Есть причины, связанные с формацией, а есть и другие.

Я уточнил: — Какие еще?

Меч Хладного Инея под ногами Гу Чэньгуана вдруг дрогнул: — Я стою перед тобой. Скажи, насколько я похож на прежнего?

Я опешил — этот вопрос застал меня врасплох, и я не успел среагировать.

Однако всё же поднял голову и осмотрел его с головы до ног: — Да ты совсем не изменился! Всё то же лицо, тот же тон и те же руки, которыми ты записывал лекции.

Гу Чэньгуан вздохнул — глубоко и тяжело, будто выдохнул скопившееся за десятки лет бремя:

— Когда я уезжал, мне было восемь, и Император-отец с Матерью были живы. Сейчас я вернулся, а они давно умерли, да и братья с сестрами тоже давно нет.

— Я побывал в императорских гробницах. Я узнаю каждое слово на надгробиях, но тех, кто погребен под ними, я уже почти не могу вспомнить даже по внешности.

— В дворце сменяются поколения, и нет ни одного человека, которого бы я знал.

Его взгляд упал в сторону охотничьих угодий: — Есть пара великих мастеров, они живут долго, и когда говорят, что «помнят меня», я их не узнаю. К тому же они помнят того восьмилетнего ребенка из прошлого, а не меня нынешнего.

Я немного подумала и спросила: — А как же дядя Чжун? Он тоже тебя не узнает?

Гу Чэньгуан ответил: — Дяде Чжуну едва за пятьдесят. Когда я уходил, он еще не родился. Если считать по годам, я старше дяди Чжуна на пятьдесят лет.

Я открыла рот, но тут же снова закрыла его.

В мире совершенствующихся пятьдесят лет — это еще возраст несовершеннолетнего, а в мире людей в этом возрасте уже можно быть дедушкой.

Иерархия старшинства при переходе между мирами превращается в кашу, ее невозможно просчитать.

Я похлопала его по пояснице и попыталась утешить: — Шестой старший брат, не стоит так сильно расстраиваться.

Он опустил взгляд на меня.

Я продолжила:

— Подумай сама, пусть тебя никто не знает лично, но все помнят твое имя. Твое имя — это бренд императорской семьи государства Даянь, сколько возможностей это открывает! Пусть в мире совершенствующихся ты всё еще бедна, но в мире людей ты — золотой стандарт!

— И еще подумай: раз тебя никто не знает, значит, никто не знает, что в мире совершенствующихся ты нищенка. К тому же твое имя красуется в каждом уголке государства Даянь, и куда бы ты ни пошла, люди будут выкрикивать его. Пусть они зовут не тебя саму, но имя-то звучит, и лицо сохраняется.

Гу Чэньгуан помолчал немного и произнес с невозмутимым лицом: — Младшая ученица.

— М?

— Спасибо. Утешила отлично, в следующий раз не надо.

— … — я замолчала.

Моя мать парила рядом; она хотела рассмеяться, но сдерживалась — я догадывался, что ей приходится нелегко.

* * *

Это произошло быстро.

Мы прибыли к королевским охотничьим угодьям.

Гу Чэньгуан приземлился на склоне горы, и я последовал за ним.

Трава на охотничьих угодьях осталась прежней, почти такой же, как два года назад, только по сравнению с прошлым разом она стала чуть более желтой и пожухлой.

Портальный массив все еще стоял на месте, рядом сохранился и небольшой массив для восполнения энергии, разве что края его немного износились.

В конце концов прошло два года — ветер, дождь и время сделали свое дело.

Возможно, здесь еще и какие-то дикие звери катались по земле.

В щелях между линиями массива проросла несколько сорняков, и я тут же их вырвал.

— Работать будет, просто узоры немного размылись, нужно обвести их заново.

Я присел на корточки, достал кинжал, подаренный Шэнь Цинчэнем, влил в него духовную силу и начал заново прорисовывать линии по первоначальному контуру.

Каждый штрих я вел строго по старой схеме: ни одного отклонения или разрыва.

Я работал очень медленно, боясь сбиться с линии. В конце концов, это был массив для перехода между двумя мирами, и малейшая ошибка могла отправить человека в неизвестное место.

На середине пути я заметил, что один из участков узора был поцарапан чем-то, будто его задели камнем.

Я заполнил этот пробел и соединил две оборванные линии.

Эти бесконечные правки и латки заняли у меня почти час.

Наконец, в центре массива вставили духовные камни высшего качества для проверки работы.

Магические узоры начали светиться из центра к краям, медленно раскрываясь, словно распускающийся цветок.

Получилось!

— Готово, можно использовать, — объявил я.

Ученики окружили меня.

— А мы точно вернемся в мир совершенствующихся?

— Вдруг мы упадем в море?

— А если мы застрянем в пространственном разломе и будем кричать о помощи, нас кто-нибудь услышит?

—Не окажемся в каком-нибудь странном месте? Ну, например, на троне в Демоническом мире, прямо на коленях у демонического владыки?

Я закатил глаза: —Мы вернемся в мир совершенствующихся, но координаты могут немного сбиться. В прошлый раз я ошибся и попал в секретное царство Духовного Рога. Но пока мы в мире совершенствующихся, всё в порядке. Если потеряешься там, тебя еще можно найти. А вот если потеряешься в мире людей — это уже будет настоящая пропасть.

Ученики на мгновение замолчали.

Секретное царство Духовного Рога не считалось слишком опасным местом, но и безопасным его назвать нельзя было.

Например, если в момент попадания туда как раз выйдет на поиски еды какой-нибудь демонический зверь, картина будет не самой приятной.

Ученики обменялись многозначительными взглядами.

Смысл был такой: кто пойдет первым? Ты иди первым! Нет, ты иди первым!

И тут вперед вышел один храбрый юноша.

— Главное, чтобы мы вернулись в мир совершенствующихся. Если упадем в море — доплывем, если на гору — дойдем, если на край Демонического мира — убежим обратно. Лишь бы не застрять где-то по дороге.

Звучало логично и даже героически — так обычно говорят люди, способные на великие дела.

Он глубоко вздохнул и шагнул в центр телепортационного массива; в этом жесте сквозила какая-то трагическая решимость, будто он был готов пойти на всё ради цели.

Я вытащил духовный камень высшего качества из центра массива и встал снаружи. Соединив пальцы в печати, я начал быстро вводить одну за другой последовательность знаков в основание массива.

Хотя только я мог возвести этот массив и только я мог его активировать,

Мать могла помочь, медленно вливая духовную силу в структуру. Так нам не пришлось бы тратить еще один духовный камень высшего качества.

Она стояла рядом с раскрытой ладонью, и её духовная сила, подобно потоку воды, втекала в основание массива, идеально стыкуясь с моими печатями.

Узоры массива вспыхнули, и по ним начали подниматься кольца света.

Воздух начал вибрировать, а земля — содрогаться.

И затем...

Пространство разорвалось.

На поверхности массива возник узкий разлом, из которого хлынул порыв ледяного ветра.

Учеников за пределами массива так сильно обдало потоком, что их одежды и волосы полетели в одну сторону.

Один из учеников внутри массива резко схватился за голову: — А-а-а!

Он в панике попытался прижать к голове то, что было на макушке, но было уже поздно.

Густой черный парик взлетел и унесся по ветру.

Сделав в воздухе два оборота, оно с глухим стуком прилипло к соседнему стволу и качнулось из стороны в сторону, словно птичье гнездо, наконец-то обретшее свой дом.

Все замерли в оцепенении.

Мои руки застыли в ручном знаке.

Духовная сила моей матери тоже прервалась.

Свет формации погас, и пространственный разлом мгновенно исчез.

На мгновение воцарилась тишина.

Тот ученик в панике закричал: — Мой парик! Скорее помогите мне его подобрать! Я копил на него три месяца из денег за задания!

Один из добрых учеников поспешил к нему и осторожно снял парик с дерева.

Он попутно отряхнул прилипшие кусочки коры и, слегка припустив, протянул парик обратно.

Ученик внутри массива тут же схватил его и нацепил на голову, поспешно развернув защитный барьер, чтобы снова не быть сдутым ветром.

Кто-то наконец не выдержал: — Да ты носишь парик! Я уж гадал, почему он такой мягкий, думал, ты используешь какой-то секретный рецепт для волос!

Тот ученик возразил: — У меня они и так мягкие! Я их только недавно сбрил специально перед собеседованием в секту Чань! Я просто... следую обычаям после вступления в секту.

— Ты проходишь собеседование в секте Чань? Зачем тебе, мечнику, туда идти? Собираешься на собеседовании показывать, как читать мантры с помощью меча?

— Да я просто... хочу найти подработку, вы же знаете, как бедно живут мечники.

— ...Ладно, тут не поспоришь.

Я возразил: — Теперь уже не бедно! Одного духовного камня высшего качества хватит, чтобы купить целый склад париков.

— Гу Чэньгуан добавил рядом: — Да, секта Небесного Меча больше не бедна.

Те несколько учеников одновременно повернулись к нам и с завистью протянули:

— Почти забыли, вы теперь не бедные...

— Конечно, не бедные! У вас есть молодой господин демонического мира и принцесса демонического мира — один умеет зарабатывать, а другая является Дочерью удачи, да еще и у каждого из нас по отдельности духовный корень!

Тот ученик, что был внутри формации, окончательно потерял самообладание: — Защита вашего старшего братеца стоит дороже всех остальных мечников в Альянсе Десяти Тысяч Бессмертных! Лучше не лезьте с комментариями, а то сердце разрывается от таких слов.

— ...Ладно, тут и не поспоришь. — Я замолчал.

Моя мать стояла рядом с невозмутимым лицом, но уголок её рта слегка дрогнул: — Хватит болтать, идемте.

Ученик, потерявший парик, снова обрел самообладание и выпрямился.

Защитный барьер был настолько плотным, что даже над головой образовался дополнительный слой.

Я снова сложил печати, а мать влила в них новую порцию духовной силы.

Свет вспыхнул вновь, окутывая его фигуру слой за слоем.

В тот миг, когда он почти исчез, он крикнул нам:

— Друзья! Храбрые возвращаются домой первыми!

Затем его силуэт на мгновение размылся в сиянии и окончательно растворился.

Все замерли, глядя на центр массива три четверти часа.

Убедились, что массив не взорвался.

Он убедился, что тот не застрял на полпути.

Он проверил, чтобы ничего странного не вернулось обратно вместе с порталом.

Все коллективно выдохнули с облегчением.

— Безопасно!

— Быстрее, быстрее! Следующий!

— Я уже десять дней не впитываю духовную энергию, скорее отправьте меня обратно для восполнения энергии!

— И меня тоже! Я чувствую, что скоро стану смертным, на подошвах уже начали расти мозоли, как у старейшины!

Бой духа учеников, стоящих в очереди, мгновенно подскочил, и они один за другим начали заходить в портальный массив.

Я отправлял их по одному, пока руки не начали ныть от бесконечного создания печатей.

После того как я отправил больше двадцати человек, пальцы уже едва не сводило судорогой.

Гу Чэньгуан стоял у края массива и занимался своим привычным делом:

— Все двадцать девять учеников успешно возвращены.

— Потерь нет, никто не потерялся и не застрял в пути.

— Примечание: идеально.

Когда он закрыл блокнот, перед массивом осталось всего трое.

— Я готов, — Гу Чэньгуан вошел внутрь и обернулся ко мне: — Ты тоже поспеши.

Я кивнул и отправил и его тоже.

В конце остались только я и моя мать.

Она наклонилась, подняла меня на руки и сказала: — Пойдем.

Сделав шаг вперед, мы замерли внутри массива и одновременно начали колдовать: я сложил печати, а она направила в них духовную силу.

Когда массив вспыхнул, она воздвигла защитный барьер, чтобы уберечь меня от порывов ветра из пространственного разлома.

Свет поднимался кольцами вверх — от стоп к поясу и до самой макушки.

Я крепко обхватил её за шею, уткнувшись лицом в плечо; чувствуя её знакомый запах, я закрыл глаза.

* * *

Когда зрение вернулось, первой мыслью было: холодно!

Внезапный холод обрушился на меня так резко, словно кто-то вылил сверху целое ведро ледяной воды.

Пронизывающий холод был таким сильным, будто в воротник мне запихнули целую ледяную гору.

Ветер резал кожу, как острые клинки, а каждый вдох сопровождался ощущением ледяных осколков в легких.

Я огляделся по сторонам — вокруг была лишь бескрайняя белизна.

Повсюду был либо снег, либо лед, либо ветер.

Небо было серо-белым, земля — белоснежной, а в этом пространстве мы с матерью были лишь двумя движущимися черными точками.

Я вздрогнул от холода и прижался к матери: — Мама, где мы? Почему здесь так холодно?

Мать протянула руку и поймала снежинку на ладони; стоило ей слегка повернуть духовную силу, как снежинка на кончиках её пальцев растаяла, превратившись в каплю чистой воды.

Она некоторое время прислушивалась и произнесла: — Ледяная равнина Крайнего Севера. До центрального региона мира совершенствующихся еще приличное расстояние.

— Такое большое отклонение? Сколько времени потребуется, чтобы вернуться обратно?

— С полной отдачей тренируй управление мечом, три дня.

— Три дня? Плететься по этим льдам и снегам целых три дня?

— Угу.

Она приподняла меня, окутав вокруг слой теплой духовной силы, и лишь тогда холод начал отступать.

Но ветер все равно был холодным — настолько, что даже на краях ее одеяний образовался тонкий слой инея.

Магическое одеяние, хоть и способно отразить клинки, не могло защитить от этого первобытного холода, исходящего от самой природы.

— Пойдем, — сказала она. — Сначала полетим обратно, а по пути скорректируем направление.

Едва она договорила, как под ногами, прежде чем мы успели сдвинуться с места, вспыхнул свет.

Из-под снега пробилось темно-синее сияние!

Я опустил взгляд: эти лучи распространялись от наших ног во все стороны, вырисовывая на земле круглую магическую вязь.

В тот миг, когда узор замкнулся, с четырех сторон на нас обрушилось невидимое давление.

Мы оказались в ловушке.

Моя мать среагировала быстрее меня: она подхватила меня и резко взмыла вверх, выхватывая меч, чей блеск ударил прямо по краю магической вязи.

Однако по поверхности узора лишь прошла слабая рябь, после чего он окончательно затих.

Когда моя мать коснулась земли, узоры формации уже полностью сформировались.

Темно-синие световые нити соединились одна за другой, образовав идеальный круг, который запер нас двоих внутри.

Этот свет то мерцал, то гас, словно живое существо дышало.

Моя мать не стала продолжать атаку и обвела взглядом окружающую снежную равнину: — Выходи. Раз уж ты заранее подготовил формацию, зачем прятаться?

Ветер стих.

Снежинки застыли в воздухе, будто их пригвоздили к месту.

Затем из-за ледяного столба за пределами формации вышла фигура.

Человек был невысокого роста, плотно закутанный в просторный черный плащ; на лице красовалась серебристо-белая маска, сквозь которую виднелись только глаза.

Невозможно было разобрать, мужчина это или женщина, возраст был неясен, а даже силуэт казался размытым из-за каких-то техник — словно я смотрел на него сквозь слой воды.

Эта пара глаз скользнула по мне и остановилась на моей матери.

Голос звучал хрипло и неразборчиво (очевидно, это был искусственный голос): — Глава секты Чистого Облака, Цинмэн. Давно слышал о вас.

Моя мать: — Собрат по Дао развернул такой масштабный массив только ради того, чтобы остановить нас с сыном?

Рука человека медленно поднялась из-под плаща, пальцы раскрылись, и на ладони легла нефритовая табличка: — Не только остановить, но и я хотел бы узнать, какова сила первого гения мира совершенствующихся пятисотлетней давности.

Как только он договорил, Ловушка-массив пришла в движение.

Темно-синие световые нити вырвались из-под земли и, подобно ожившим лозам, начали обвивать мою мать.

Моя мать сместилась в сторону, и, повернув острие меча, разрубила ближайшую нить пополам.

Магические нити качнулись после того, как были рассечены, но тут же соединились обратно, словно их и не было.

Однако мать не запаниковала.

Она быстро уложила меня на снег в центре массива и окутала плотным защитным куполом из духовной силы.

И только после этого она развернулась, чтобы прорвать барьер.