Глава 241. Первый день безрезультатных поисков

Пакет был пухлым, судя по всему, в нем было много всего.

— Закуски, которые ты просил, братишка Фань купил в первый же день нашего спуска... Я также купил хрустящие паровые пирожки.

Мои глаза загорелись.

Даже сквозь пакет чувствовался аромат хрустящего теста с мясным фаршем.

Гу Чэньгуан продолжил:

— Я купил всё необходимое для старшего брадца, второго, третьего, четвёртого и пятого старших братьев, а также для трёх старейшин и главы секты.

— Всё внутри, посмотри. Если чего-то не хватает, я попрошу братишку Фаня докупить.

Я принял пакет — он был тяжелым. Хотел что-то сказать, но подумал и решил, что сначала нужно хорошо поесть.

Гу Чэньгуан улыбнулся и присел рядом, принимая от стражника новые палочки и чашу, чтобы пообедать вместе с нами.

* * *

После того как мы закончили трапезу.

Император отпустил чиновников и слуг, оставив лишь нескольких личных телохранителей ждать снаружи в зале.

Со стола убрали блюда, заменив их на чай и несколько тарелок с закусками.

Несколько учеников, прибывших в мир людей для истребления демонов, сидели в конце стола, тихие и неподвижные, словно комнатные растения.

Император заговорил первым: — Что хотела спросить фея?

Мать подняла взгляд на императора: — С какого времени жизненная сила в мире людей начала угасать?

Император на мгновение замолчал, слегка нахмурив брови.

— Примерно год или чуть больше. Сначала просто урожай стал расти медленнее, а количество собранного зерна сократилось на тридцать процентов по сравнению с прошлыми годами.

— Позже ослабли и свойства лекарственных трав; придворный врач сказал, что свежесобранные желвань и ангостопура по силе уступают прошлогодним почти на двадцать процентов.

— А затем начали появляться демонические звери, причем с необычайной частотой. Раньше за год можно было не встретить ни одного, а теперь из разных мест поступают сообщения чуть ли не каждые несколько дней.

— Кроме того, прошлой осенью столетняя гинкго в дворце так и не проросла до сих пор.

Гу Чжинин подхватила: — Если так пойдет дальше, скоро наступит великий голод. Когда это случится, урожай не удастся собрать, травы нельзя будет добыть, а люди не смогут нормально питаться и оставаться в здравии. Народ пока еще не до конца осознает масштаб проблемы, но скрывать это долго не получится.

Гу Чжаое: — Я поручил проверить зернохранилища по всем регионам — запасы меньше, чем в прошлом году, на тридцать процентов. Если в следующем году урожай снова будет плохим, в некоторых местах начнутся настоящие голодные бунты.

Гу Чэньгуан добавил: — Я последние несколько дней повсюду удалял демонов и действительно заметил, что внешне мир людей все еще кажется процветающим: рестораны работают, торговые караваны ходят. Но если присмотреться внимательнее, утечка жизненной силы все же есть, просто она скрыта в тени и не бросается в глаза сразу, но каждый день ее становится всё меньше.

Моя мать, выслушав всё, ничего не ответила и лишь снова подняла чашку, чтобы сделать еще глоток.

Затем она поставила её на стол: — Это не стихийное бедствие, а человеческая беда. Кто-то или что-то выкачивает жизненную силу из мира людей. Если мы не найдем источник, то через несколько лет мир людей превратится в пустошь.

В зале воцарилась тишина.

Я посмотрел на озерную кашу в своей миске и вдруг почувствовал, что она перестала казаться такой вкусной, как мгновение назад.

— Что же нам делать? — спросил один из учеников.

Моя мать ответила спокойным тоном: — Пусть все ученики вернутся, не разбредайтесь по округе. Завтра я лично отправлюсь на разведку. Я смогу распознать следы работы земных вен в мире людей.

— Я тоже пойду! — тут же вскинул руку я.

— Гу Чэньгуан приоткрыл рот, словно хотел сказать, что я слишком мал, но, взглянув на выражение лица моей матери, проглотил слова и перефразировал: — Я тоже пойду с вами. Я хорошо знаю дороги в мире людей, мы не заблудимся.

Те несколько учеников, что сидели в конце и спустились в мир людей, тоже поднялись и сделали шаг вперед.

— Мастер секты, мы тоже пойдем. Мы здесь уже несколько дней, обошли все окрестности, поэтому хорошо знаем дорогу, да и местные нас узнали.

Моя мать окинула их взглядом, проходя по лицам каждого так, словно взвешивала их способности.

Прошло мгновение.

Она едва заметно кивнула: — Раз уж мы обнаружили проблему посерьезнее, чем демонические звери, тем более нельзя просто уходить.

— Да-да-да! — один из учеников закивал. — В любом случае нам всё равно придется ждать остальных, так что лучше заняться делом.

— Другой ученик подхватил: — За это можно получить куда больше заслуг, чем за истребление демонических зверей! Зверя убил — и всё, а если мы выясним причину этой беды, то сможем спасти людей во всем регионе.

— А если удастся найти источник, то это будет огромная победа.

— Даже если не найдем, ничего не теряем. По крайней мере, мы разведаем дорогу.

Моя мать: — Хорошо. Выдвигаемся завтра утром.

Затем она повернулась к императору и попросила карту.

Император тут же распорядился стоящему рядом евнуху: — Иди в императорский кабинет и принеси карту мира. Нужна самая большая, ту, что вешают на стену, не бери складную.

Евнух ответил и поспешно выбежал вон, его шаги постепенно затихли в длинном коридоре за пределами зала.

Император снова посмотрел на мою мать и сложил руки в приветственном жесте: — Благодарю вас, фея, благодарю всех присутствующих. Я заранее выражаю признательность от имени народа государства Даянь.

Моя мать слегка покачала головой, её голос звучал ровно: — Не факт, что сможем решить проблему. Сначала нужно осмотреться, а когда найдем источник беды, тогда и будем обсуждать решение.

Император: — Понимаю, разумеется.

Гу Чжинин придвинулась ближе и спросила: — Ты хоть понимаешь, что происходит? Ты только что спустился из мира совершенствующихся, может, знаешь что-нибудь?

— Знаю кое-что, но не могу сказать. Боюсь, ты испугаешься, — ответил я.

Гу Чжинин сердито сверкнула на меня глазами, но больше не стала расспрашивать.

Тем временем моя мать начала распределять задачи.

Она отметила на карте места появления демонических бедствий, используя кисть с красной охрой.

Затем черными нитями она обозначила время получения сообщений об аномалиях в каждом из этих мест.

Они были выстроены в ряд от утра до вечера, напоминая линию, которая постепенно становилась всё краснее.

Она некоторое время смотрела вниз, а затем протянула палец и провела по этой линии черту:

— Начните осмотр с тех мест, где проблемы появились первыми. Двигайтесь дальше, расширяя зону поиска, и если обнаружите подозрительные следы магических формаций, не делайте ничего опрометного. Возвращайтесь и докладывайте мне. Если встретите демонического зверя, решайте всё быстро; если не сможете справиться — немедленно возвращайтесь с докладом, не пытайтесь геройствовать. Если в течение двух дней ничего не обнаружите, тоже возвращайтесь к сбору, чтобы обсудить дальнейшие действия.

Все хором ответили: — Есть!

* * *

На следующий день.

Едва забрезжил рассвет, мать вытащила меня из постели, свернув меня вместе с одеялом в комок и прижав к себе.

Когда я наконец пришел в себя, обнаружил, что уже сижу на летающем мече.

Она вела меня в полете низко над землей, прочесывая вдоль всей области, которая на карте была отмечена как первая зона аномалий.

Однако мы летели полдня и так ничего и не нашли.

В тех деревнях, где проблемы начались раньше всех, урожай действительно рос плохо, вода в колодцах заметно обмелела, и даже старая тамариновая сень у входа в деревню выглядела поникшей и увядшей.

Однако на земле не было никаких следов магических формаций.

Также не осталось никаких меток, оставленных заклинателем — всё было настолько чисто, будто промыли водой.

За весь день мы обошли шесть-семь деревень.

А заодно заглянули к закрытым разлоинам тайных сфер, чтобы осмотреть их.

Сейчас все эти разлоины полностью сомкнулись, оставив лишь едва заметный след, похожий на шрам после зажившей раны.

Моя мать долго присела перед одним из разлоинов и внимательно изучила его, коснувшись пальцами отметины. — Это не потому, что их кто-то закрыл, — сказала она. — Из-за того, что духовная энергия в мире совершенствующихся становится всё более разреженной, а жизненная сила в мире людей — всё слабее, обе стороны больше не могут её удерживать, и проходы просто сами собой рухнули.

Я на мгновение замер: — Тогда... как же врата Небесного Предела? Разве они не остались с древних времен? Они тоже могут сами рухнуть?

Моя мать встала и отряхнула пыль с рук: — Врата Небесного Предела — другое дело. Они односторонние: вход находится в мире совершенствующихся, а со стороны мира людей их не видно. Когда ученики спускаются вниз и хотят вернуться, они используют талисман Альянса Десяти Тысяч Бессмертных для связи, и тогда с той стороны открывают проход, чтобы принять их обратно. Поэтому они не могут рухнуть сами — их закрыли с той стороны.

— Там... имеется в виду мир совершенствующихся? Или Небеса?

Моя мать не ответила.

Ветер донесся с края поля, на мгновение развеял выбившиеся из-под прически пряди и снова заставил их упасть на лицо.

Она произнесла лишь одну фразу: — Завтра посмотрим. Возвращаемся есть.