Глава 263. Качели не затихли, старый знакомый вернулся в долину Люхуан

Долина Люхуан.

Здесь нет ни дня, ни ночи, ни весны, ни лета, ни осени, ни зимы.

Над головой вечно висит серая дымка: не видно ни солнца, ни луны, ни звезд.

Ветер дует круглый год — ни холодный, ни жаркий, ни быстрый, ни медленный. Он бесконечно гоняет пыль по всему миру туда-сюда.

Это место признано всеми в трех мирах как «злая земля».

Сюда бегут беглые преступники, злые практики и те, кто оказался в тупике.

Здесь полно демонических зверей, а леса настолько густые, что в любой момент может выскочить трехглазый кабан и погнаться за тобой — тогда жизнь может оборваться в мгновение ока.

Но странно было то, что эта «злая земля» напротив оказалась куда спокойнее многих мест снаружи.

У всех злодеев, обитавших здесь, в голове сидели негласные правила:

Не обижать женщин!

Не трогать детей!

Не воровать вещи!

Не ввязываться в драки без причины!

И уж тем более нельзя было совершать беспорядочные убийства!

Казалось, вся агрессия и всякая злоба были словно подавлены чем-то невидимым.

Давление было таким сильным, что не оставалось ни малейшего шанса на сопротивление.

* * *

За городскими стенами города Бесспорной Пустоши.

Земляные хижины и низкие постройки теснились друг к другу, стоя криво и беспорядочно.

Здесь жили многие люди с низким уровнем культивации, которым некуда было идти.

Их одежда была ветхой, а жизнь — скудной, но дым из труб все так же поднимался в небо, и соседи продолжали общаться друг с другом.

На этой пустоши, которую все старались обходить стороной, всё же удалось сохранить крупицу живой, человеческой атмосферы.

* * *

Внутри города Бесспорной Пустоши.

Пусто и тихо.

Улицы и переулки здесь были широкими и чистыми; сразу было видно, что обычно по ним почти никто не ходит.

В конце концов, из тех, кто мог здесь передвигаться, были только те несколько стариков.

О, а еще у ворот стоят двое злых практиков.

Они стояли по обе стороны ворот — один слева, другой справа, годами не шевелились и молчали, напоминая две старые деревни, посаженные прямо у входа.

Самым величественным и внушительным строением в городе был именно тот Большой зал.

Колонны были из духовного нефрита, а пол — из кристаллического камня; каждый фрагмент был отполирован до блеска.

Но если присмотреться... можно было заметить множество следов ремонта как внутри, так и снаружи Большого зала.

На нижних углах дверных рам было несколько заделанных сколов — если не вглядываться внимательно, их действительно было трудно заметить.

По углам занавесок в Большом зале виднелись кривые стежки — нитки были сшиты неровно, а техника казалась неумелой и некрасивой, но швы были очень крепкими.

На стенах также было множество царапин и следов от мечей; одни глубокие, другие — едва заметные. Сразу было ясно, что какой-то мелкий сорванец когда-то в свое время тренировал меч и натворил этой гадости.

Посреди Большого зала стоял огромный круглый стол, край которого был инкрустирован мелкими осколками Звездной бусины — они ярко блестели и выглядели очень дорого.

Лишь в северо-западной части не хватало одного фрагмента: там не было инкрустации, будто кто-то выковырял её оттуда.

Поверхность на месте отсутствующей Звездной бусины была очень гладкой — по ней было видно, что её постоянно трогали руками в течение долгих лет.

У круглого стола изначально стояло десять стульев, предназначенных для восьми патриархов, но сейчас на них сидели лишь семеро.

Семеро патриархов сидели с закрытыми глазами в состоянии глубокой медитации — они не шевелились и не произносили ни слова.

В зале царила тишина; на столе стояла чашка чая, которая уже давно остыла, но никто не потрудился её убрать.

Отсутствующего патриарха не было в зале.

Он стоял на крыше Большого зала в черной длинной мантии, подставляя лицо ветру.

Он не медитировал и не впадал в транс.

За эти три года он чаще всего делал именно это — стоял здесь и смотрел на качели.

Качели были закреплены на крыше; веревки от времени стали гладкими, а деревянные доски — идеально чистыми, на них не было ни пылинки, ни упавшего листа.

Ведь он протирал их лично.

Когда дул ветер, качели слегка покачивались, медленно и одиноко раскачиваясь в пустоте.

Никто не толкал их, никто на них не садился — лишь веревки плавно двигались под порывами ветра.

Эти качели раньше были не такими.

Раньше они качались высоко, и кто-то сидел на них, заливаясь смехом. Ребенок совсем не боялся упасть или пораниться; достигнув самой высокой точки, он оборачивался и кричал тем, кто был внизу: — Дедушка Е! Видишь, как высоко я взлетел?

Тот, кто был внизу, молчал, но уголок его рта едва заметно дергался.

Сейчас качели всё еще здесь.

А человек ушел.

Но ветер всё еще продолжает их качать.

Е Сяо долго смотрел на них.

Затем он на мгновение прикрыл глаза, тихо вздохнул и развернулся, собираясь вернуться.

Но в тот самый миг, когда он обернулся, в воздухе промелькнул знакомый запах.

В нем чувствовались и земные ароматы, и теплое солнце секты — тот самый запах, о котором он тосковал так долго.

Он резко повернул голову, вглядываясь в глубины Пустоши.

Глаза, хранившие тишину три года, в этот миг вспыхнули.

В мгновение ока ветер стих, и звуки оборвались; качели продолжали качаться, но Е Сяо уже не было на крыше.

* * *

Из глубин Пустоши с небес упал поток света.

Он рухнул прямо вниз, выбив в земле огромную воронку.

Из ямы поднялся маленький человечек; он отряхнул с себя пыль, а на волосах всё еще висели два комка грязи.

Именно так, это я!

Ребёнок, которого никто не держит за руку, вполне может растянуться на земле.

Не успел я твердо встать на ноги, как на меня упала тень.

Я поднял голову.

Это был Е Сяо.

— Дедушка Е!

Я бросился вперед и уткнулся в его объятия.

Е Сяо крепко прижал меня к себе и, взглянув на меня сверху вниз, произнес: — Сойдет. По крайней мере, ты вспомнил дорогу домой.

Его тон по-прежнему оставался отстраненным, но я заметил, как уголок его рта слегка приподнялся.

Я обхватил его за шею: — Дедушка Е, ты по мне скучал?

Е Сяо на мгновение замолчал, а затем, прижимая меня к себе, пошел обратно: — Нет.

— Ты врешь, — я крепче обхватил его шею. — Когда я только начал падать вниз, я ясно видел, что ты ждешь меня на крыше.

— И зачем мне тебя ждать? — его голос звучал ровно. — Ждать, пока ты свалишься и раздавишь крышу?

— Тогда в следующий раз я не приду.

Е Сяо даже не замедлил шаг: — ...Тогда всё-таки приходи.

Я рассмеялся и прижался к его плечу: — Дедушка Е, скажу тебе секрет: на самом деле я по тебе скучал.

Е Сяо на мгновение замер и негромко ответил: — Угу.

После этого он ничего не сказал, но рука, которой он держал меня, сжалась чуть крепче.

Меньше чем через полчаса Е Сяо приземлился со мной у ворот города Бесспорной Пустоши.

Два стоящих на страже злой практик на мгновение опешили, а затем каждый из них отступил на полшага в сторону, словно два огромных дерева, автоматически расступаясь, чтобы освободить путь.

На их лицах не было особых эмоций, но я заметил, как у того, что стоял слева, дернулся уголок рта, а у того, что справа — приподнялась бровь.

Е Сяо решительно толкнул двери Большого зала.

В тот самый миг, когда двери распахнулись, все присутствующие одновременно застыли в оцепенении.

Внутри Большого зала те семь стариков были заняты делом, и каждый из них был на своем месте.

Никакой медитации, никакого погружения в транс — они все... работали?

— Патриарх семьи Мо строгал дерево, превращая его в кучу деревянных завитков.

— Патриарх семьи Чуна измерял размеры, сжимая в руке рулетку.

— Патриарх семьи Суня забивал гвозди, высоко подняв молоток.

— Патриарх Му Жун протирал ширму в отделении Большого зала; эти восемь секций с пейзажами и так были чистыми, но он продолжал тереть их до блеска, пока они не стали ярче зеркал.

— Патриарх Шан Гуань застилала кровать — то самое большое красное шелковое одеяло с изображением уток, которое я раньше укрывался; она разложила его идеально ровно, до самого последнего уголка.

— Патриарх Сы Ту протирал колокольчики на москитной сетке; цепь из восьми штук сияла так ярко, что в них можно было смотреться как в зеркало.

— Патриарх Оуян сшивал новую пижаму; игла и нить летали с невероятной скоростью, создавая плотные и ровные стежки — было видно, что эта модель сидит гораздо лучше предыдущей.

В тот миг, когда дверь открылась, восемь стариков вместе со мной разом широко раскрыли свои восемнадцать глаз.

Воздух замер на три вдоха.

Затем они одновременно бросили дела, которыми были заняты, и каждый из них мгновенно вернул себе подобающее патриарху величие.

Тот самый вид великого мастера: стоять с руками за спиной и сохранять бесстрастное выражение лица.

— Патриарх семьи Мо сначала кашлянул, прочищая горло: — Хм... Слышал, ты собираешься вернуться. По возвращении тебе обязательно нужно будет принять лекарственную ванну. Раз уж я всё равно ничем не занят, я заодно выстругал новую бочку.

— Патриарх семьи Чуна отложил рулетку: — Прошло три года, в ту старую бочку ты уже не влезешь, пора менять на побольше. Я всего лишь помогал измерить размеры, основную работу делали они двое.

— Патриарх семьи Суня спрятал молоток за спину: — Однако лекарственных трав у нас больше нет. Придётся принимать просто в чистой воде.

— Патриарх Му Жун отложил тряпку и запихнул её в рукав: — Три года здесь никто не жил, на ширме скопилась пыль. Я решил её протереть, ведь пыль портит вид.

— Патриарх Шан Гуань отвернулась: — Кровать... Кровать нужно застелить, три года она стояла не тронутая, уже покрылась пылью. В любом случае, дело минутное.

Патриарх Сы Ту отложил колокольчики и постарался придать голосу спокойствие: — Колокольчик перестал звенеть. Я проверю, не заржавел ли он.

Патриарх Оуян вставил иглу в половину сшитой пижамы: — Да я... просто было нечем заняться... Решил пошить пижаму, не специально для тебя её делал.

Я стоял в дверях и на мгновение лишился дара речи.

В носу защемило, а в горле словно встал ком.

Я шмыгнул носом: — Вы... вы всё это время ждали моего возвращения?

Семь стариков одновременно отвернулись в разные стороны.

Патриарх семьи Мо: — Вовсе нет. Я просто каждый год весной делаю одну ванну, уже привык.

Патриарх семьи Сун: — Да, это не имеет к тебе никакого отношения, просто бочка дожила до своего века и пора её менять.

Патриарх семьи Суня: — Угу, я всего лишь помогаю забивать гвозди, а как закончу — сразу сяду в медитацию.

Патриарх Му Жун: — Если не протирать ширму, на ней накопится пыль, а с пылью она будет выглядеть некрасиво.

Патриарх Шан Гуань: — Одеяла нужно периодически доставать, чтобы проветрить и встряхнуть, это же элементарная основа.

Патриарх Сы Ту: — То же самое касается и колокольчиков. Если их не чистить, они заржавеют и перестанут звенеть.

Патриарх Оуян: — Да я и так люблю шить, неважно, что именно я шью.

Семь стариков хором: — Мы не специально тебя ждали.

Я: — …

У меня не было слов, но в носу защемило еще сильнее.

Хотя они все твердили, что никого не ждали.

Но ведь ванну готовили, кровать застилали, пижаму шили, ширму протирали и колокольчики чинили.

Сказать они ничего не могли, но делали всё очень основательно.

Е Сяо стоял рядом и молчал, но я почувствовал, как его рука на мгновение задержалась у меня на спине.

Я вытер слезу из уголка глаза: — Хватит притворяться.

В Большом зале на мгновение воцарилась тишина.

Я продолжил: — Это дедушка Е почувствовал мой запах и первым выбежал встречать меня. Но вы семеро наверняка тоже всё почувствовали, просто постеснялись выйти и остались работать в помещении. То ванну строили, то кровать застилали, то пижаму шили, а потом еще и утверждали, что вовсе не скучали по мне.

Семеро патриархов на мгновение замолчали.

Патриарх Шан Гуань посмотрела в окно, делая вид, что ничего не слышит.

Патриарх Сы Ту опустил взгляд на колокольчики, притворяясь, что изучает материал, из которого они сделаны.

Патриарх Му Жун отвернулся и принялся заново складывать уже сложенное одеяло.

Патриарх Оуян еще раз сложил пижаму.

Патриарх семьи Мо уже начал работать стамеской — судя по направлению движений, он мастерил новую маленькую скамейку и тоже делал вид, что ничего не слышит.

Е Сяо подал голос: — Давайте сначала приготовим еду.

Из кухни донеслись голоса двух злых культиваторов: — Делаем!