Глава 16. Мир Заблудших Фантомов (часть 1)

Су Нин заметил, как мои глаза загорелись азартом, и тут же обдал меня холодной водой: — Но со средними демоническими зверями справиться гораздо сложнее. У них высокая сила и высокий интеллект. Они умеют устраивать засады, убегать и звать на помощь своих сородичей.

Яньчуань добавил: — Даже если мы столкнемся с кем-то уровня старшего братеца на стадии Зарождения души, не факт, что мы сможем с этим справиться. Убежать — не проблема, но поймать? Это будет крайне сложно.

Мужун Чжо произнес: — Не говоря уже о высокоуровневых демонических зверях.

Я наклонила голову набок: — А какими сильными они бывают?

Выражение лица Су Нина стало серьезным: — Высокоуровневые демонические звери по силе сопоставимы с нашими культиваторами на стадии Зарождения души. Если добавить к этому их врожденные способности, то даже старейшина на стадии Превращения в духа не всегда сможет с ними совладать.

Яньчуань подтвердил: — Чтобы гарантированно победить, нужен такой авторитет, как у главы секты.

Я спросила: — Значит, высокоуровневые демонические звери — это самое опасное?

Гу Чэньгуан покачал головой: — Выше высокого уровня есть еще и священные звери.

Он сделал паузу и понизил голос: — Например, феникс или потомки мифического существа Бай-цзэ. Но они живут только в легендах.

Я промолчала.

Потому что я вспомнила тех двух каменных львов у ворот Магового дворца.

Мой папа говорил, что это священные звери, охраняющие ворота, и им уже по 8 000 лет.

Но, как я видела, они каждый день только и делали, что ели досыта и спали на солнышке, а просыпаясь — ели луну.

Я часто каталась на их спинах, и они не сердились, лишь закатывали глаза.

Они были похожи на маленьких собачек, и это никак не вязалось со словом «легенда».

Я пришла в себя и ответила: — Хорошо, тогда сначала поймаем низкоуровневых демонических зверей для продажи.

Старшие братья на мгновение опешили.

Су Нин покачал головой: — Слишком опасно, лучше подождем, пока старший братец не вернется.

Я моргнула: — Но разве старший братец не внутри?

Все замерли в замешательстве.

Я продолжила: — Мы просто устроим ему сюрприз.

Яньчуань почесал затылок: — Сюрприз, значит...

Мужун Чжо усмехнулся: — Когда старший братец увидит нас, его первой реакцией точно будет: «Как вы сюда попали?»

Гу Чэньгуан продолжил: — А вторая реакция — «быстрее возвращайся».

Я махнула рукой: — На самом деле, демонических зверей очень легко ловить.

Старшие братья: …

Я серьезно добавила: — Правда, они убегают, как только видят меня. В прошлый раз я так и поймала мясо демонического зверя.

Старшие братья отнеслись к этому с сомнением.

Су Нин нахмурился: — У тебя есть какая-то особенная аура?

Я моргнула.

Особенная аура?

— А аура демонического владыки считается?

— А если в крови наполовину течет кровь расы демонов, это тоже считается?

— Я покачала головой: — Не знаю. В любом случае, они просто убегают.

Старшие братья снова переглянулись.

Гу Чэньгуан закрыл свою тетрадь: — А может... попробуем?

Су Нин сверкнул на него глазами: — Что вы хотите попробовать?! Младшей ученице всего чуть больше трех лет!

Яньчуань добавил: — К тому же она только что прошла Закладку основы, её уровень ещё нестабилен.

Мужун Чжо спросил: — А что мы будем делать, если случится беда?

Гу Чэньгуан развел руками: — Всего лишь окраина. Младшая ученица уже достигла стадии Закладки основы, а с нашими братьями, у которых есть Золотое ядро, на окраине проблем быть не должно.

Су Нин всё же покачал головой.

Я потянула его за рукав и, задрав голову, посмотрела на него: — Третий старший брат.

Су Нин наклонился ко мне.

Я моргнула.

— Мы пойдем только на окраину. Не будем бегать без оглядки. Просто поймаем несколько низкоуровневых демонических зверей.

— Продав их, мы сможем купить Пилюли укрепления основы. С ними я смогу продолжить тренировки.

— Продолжая тренироваться, я стану сильнее быстрее. А став сильнее, смогу помогать старшим братьям зарабатывать деньги.

— Если мы заработаем денег, секта перестанет быть бедной. А если секта не будет бедной, то все смогут жить в достатке.

Я на мгновение замолчала.

— К тому же старший братец находится внутри. Если мы действительно столкнемся с опасностью, мы сможем убежать и найти его.

Су Нин замолчал.

Яньчуань почесал затылок.

Мужун Чжо посмотрел в небо.

Гу Чэньгуан перелистнул страницу в блокноте, словно просчитывая риски.

Наконец Су Нин вздохнул: — Хорошо. Но есть несколько условий.

— Во-первых, только на окраине.

— Во-вторых, ни в коем случае не убегайте куда попало.

— В-третьих, если возникнет опасность, немедленно отступайте.

— И в-четвертых, слушайтесь старших братьев.

Я подняла руку: — Обещаю!

* * *

После этого мы собрали вещи и приготовились к выходу.

Су Нин достал все пилюли, оставленные вторым старейшиной, и начал раскладывать их по категориям.

Он ворчал себе под нос во время работы: — Эта для исцеления ран, эта — от яда, эта для восстановления духовной силы... А эта... э-э, кажется, это личные запасы старейшины секты Чистого Облака. Как второй старейшина умудрился её утащить?

Яньчуань отвечал за подготовку оружия: он снова и снова протирал и полировал свой большой меч-доску.

Мужун Чжо помогал ему рядом, попутно трижды протерев свой золотой меч: — Мечник, когда выходишь из дома, меч должен блестеть. Иначе противник будет смотреть на тебя свысока.

Я спросила: — Но противник — демонический зверь, разве ему важно, блестит меч или нет?

Мужун Чжо на мгновение замер: — Э-э... А вдруг у него высокие эстетические запросы?

Гу Чэньгуан отвечал за подготовку сухпайков.

Он достал всю вегетарианскую еду, которую приготовил третий старейшина, нарезал её на небольшие кусочки и аккуратно завернул в масляную бумагу.

Также были и корма для духовных зверей, подаренные старшим старейшиной; говорили, что их можно использовать для приманивания демонических зверей.

Я взяла кусочек корма для духовных зверей и принюхала к нему — пахло довольно приятно: — Старший брат, это можно есть?

Гу Чэньгуан, даже не поднимая головы, ответил: — Духовных зверей можно есть, и людей тоже можно.

Я спросила: — А это вкусно?

Гу Чэньгуан немного подумал и сказал: — Не пробовал.

— Тогда откуда ты знаешь, что их можно есть? — уточнила я.

— В инструкции так написано, — ответил он.

— А, понятно.

В итоге я ничего не съела.

Правда, вообще ничего.

* * *

За одну ночь до выхода.

Старшие братья собрались вместе, чтобы провести организационное собрание.

Су Нин с серьезным видом произнес: — Завтра мы отправляемся в Мир Заблудших Фантомов, запомните несколько важных моментов.

Яньчуань внимательно слушал.

Мужун Чжо внимательно слушал.

Гу Чэньгуан достал блокнот, готовясь записывать.

Я внимательно слушала.

Су Нин: — Во-первых, безопасность превыше всего. Благополучие младшей ученицы — наш главный приоритет.

Все согласно кивнули.

— Во-вторых, знайте свои силы. Если не можете победить — бегите, а если не можете убежать — зовите старшего братеца.

Все снова кивнули.

— В-третьих, действуйте сообща. Если возникнет опасность, не разбегайтесь, прикрывайте друг друга.

Все кивнули.

— В-четвертых...

Су Нин сделал паузу и посмотрел на меня.

— Младшая ученица, запомни: если вдруг возникнет опасность, старшие братья будут сдерживать врага, а ты — беги.

Я опешила.

Яньчуань кивнул: — Да, ты бежишь.

Мужун Чжо тоже кивнул: — Главное, чтобы ты бегала быстро.

Гу Чэньгуан подтвердил: — Твоя жизнь — самая дорогая вещь.

Я приоткрыла рот.

Хотела что-то сказать.

Но слова застряли в горле.

Потому что в носу начало щипать от подступивших слез.

* * *

На следующий день, перед выходом:

Гу Чэньгуан достал пилюлю и предложил мне её принять.

Мне стало любопытно: — А что это?

Он объяснил: — Пилюля сокрытия дыхания. После того как ты её съешь, твой истинный уровень культивации будет скрыт, и со стороны будет казаться, что ты лишь на начальной стадии Очищения ци.

Я недоуменно спросила: — А зачем это скрывать?

Он пояснил: — В Мире Заблудших Фантомов много людей. Если кто-то увидит трехлетнего ребенка на стадии Закладки основы, он неизбежно начнет строить догадки.

Су Нин добавил: — Если кто-то узнает, что у тебя Хаотичный духовный корень, порог нашей секты Небесного Меча просто разнесут в щепки.

Яньчуань с серьезным лицом произнес: — Те, кто приходят сюда, либо хотят тебя похитить, либо убить.

Мужун Чжо кивнул: — Поэтому веди себя скромно.

Я поняла.

Послушно проглотила пилюлю.

После чего мы отправились в путь.

Старшие братья летели, управляя своими мечами.

Я прижалась к спине Су Нина.

Под ногами простиралось бескрайнее море облаков, а над головой постепенно светлело небо.

Ветер доносил легкую прохладу.

Но спина Су Нина была теплой.

* * *

Вскоре впереди показался окутанный туманом горный лес.

Су Нин замедлил шаг: — Пришли.

Мир Заблудших Фантомов.

Одно из крупнейших мест обитания демонических зверей в мире совершенствующихся.

Говорят, что внутри обитает бесчисленное множество демонических зверей, а духовная трава растет повсюду.

Для многих культиваторов это место стало одновременно и золотой жилой, и могилой.

Мы приземлились.

Здесь уже было много людей.

Диск-диск, ученики секты в одинаковой форме, одинокие вольные культиваторы, торговцы, продающие демонических зверей, и даже специальные проводники.

Суета была такой, будто здесь проходил шумный рынок.

Кто-то торговал со своих прилавков, кто-то собирался в группы, а кто-то громко зазывал покупателей.

— Талисманы высшего качества! Обязательно для спасения жизни!

— Пилюли для исцеления ран! Купи две, получи одну в подарок!

— Нам не хватает одного человека, нужен телесный практик, чтобы принимать на себя урон!

— Свежие карты! С отмеченными безопасными маршрутами!

* * *

Су Нин крепко держал меня за руку, словно боялся, что я могу потеряться.

Яньчуань шел впереди, прокладывая путь; его большой меч-доска, небрежно перекинутый через плечо, внушал доверие к его боевым навыкам.

Мужун Чжо прикрывал с другой стороны, внимательно осматривая окрестности своими миндалевидными глазами и проявляя бдительность.

Гу Чэньгуан замыкал нашу группу, держа в одной руке блокнот, а в другой — ручку, готовый в любой момент сделать запись.

Мы прошли через рынок и добрались до входа.

Су Нин указал на каменную стелу у входа: — Видишь? Здесь написано: «Вход запрещен лицам выше средней стадии Превращения в духа». Говорят, если кто-то выше этой стадии попытается войти, его тут же вышвырнет обратно.

Мне стало любопытно: — А почему?

— По слухам, это запретное ограничение, установленное древними мастерами, — ответил Яньчуань. — Оно нужно для того, чтобы высокоуровневые культиваторы не могли проникать внутрь и истреблять низкоуровневых демонических зверей, нарушая экологический баланс.

Мужун Чжо добавил: — Можно сказать, это своего рода защита. Оставляем немного ресурсов для низкоуровневых культиваторов.

Гу Чэньгуан уже начал вести записи:

— Вход в Мир Заблудших Фантомов

— Стоимость билета: 0 (бесплатно)

— Ожидаемая прибыль: неизвестно

— Коэффициент риска: ★★★☆☆

— Примечание: защитить младшую ученицу

Мы шагнули сквозь сияющие врата на входе.

Перед глазами всё поплыло.

Когда я снова открыла глаза, мир вокруг изменился.

Снаружи был яркий солнечный день, а здесь, внутри, царил сумрак леса.

Деревья были настолько высокими, что верхушек не было видно; повсюду вились лианы и буйная трава.

В воздухе висел влажный, приторно-сладковатый запах.

Су Нин понизил голос: — Младшая ученица, держись поближе к нам и не убегай никуда.

Я кивнула.

Мы осторожно пробирались вдоль окраины.

И вот, наконец, мы встретили демонического зверя.